Quando la luce proveniente da una stella attraversa l'atmosfera terrestre, incontra strati d'aria con densità e temperature variabili. Queste variazioni fanno sì che la luce si pieghi e cambi leggermente direzione. Di conseguenza, la luce della stella sembra luccicare o fluttuare, dandole un effetto scintillante.
La quantità di scintillio varia a seconda di diversi fattori, tra cui la posizione della stella nel cielo, le condizioni atmosferiche e la posizione dell'osservatore. Le stelle vicine all'orizzonte tendono a brillare più di quelle più alte nel cielo perché la luce proveniente dalle stelle a quote più basse attraversa più strati dell'atmosfera.
I pianeti, d'altra parte, generalmente non mostrano lo stesso livello di scintillio delle stelle. Questo perché i pianeti sono molto più vicini alla Terra e appaiono come dischi più grandi piuttosto che come sorgenti puntiformi. La maggiore dimensione apparente dei pianeti significa che la luce proveniente da diverse parti del pianeta compensa gli effetti della turbolenza atmosferica, riducendo la visibilità dello scintillio.
Quindi, la prossima volta che guarderai il cielo notturno limpido, goditi la bellissima vista delle stelle che scintillano sopra di te. È un promemoria della natura dinamica della nostra atmosfera e delle grandi distanze che ci separano da questi corpi celesti.
