Le stelle in realtà non brillano nel cielo notturno. L'effetto scintillante è un'illusione ottica causata dall'atmosfera terrestre.

Quando la luce proveniente da una stella attraversa l'atmosfera terrestre, viene rifratta (piegata) in quantità diverse mentre attraversa strati d'aria con densità diverse. Ciò fa sì che la luce della stella sembri danzare o brillare nel cielo. La quantità di scintillio che mostra una stella dipende dalla sua posizione nel cielo e dalle condizioni dell'atmosfera terrestre.