L'inizio dell'esplorazione spaziale umana è spesso segnato dal lancio del satellite Sputnik dell'Unione Sovietica il 4 ottobre 1957. Prima di questo evento, gli sforzi nella ricerca legata allo spazio erano limitati; per lo più teorico. Dopo il successo della missione Sputnik, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica iniziarono a investire massicciamente nell’esplorazione spaziale, entrando in competizione tra loro.