La causa principale delle maree è l’attrazione gravitazionale della Luna sulla Terra. La gravità della Luna attira l'acqua della Terra, facendola rigonfiare sul lato della Terra più vicino alla Luna. L'acqua fuoriesce anche dal lato opposto della Terra, rivolto lontano dalla Luna.

I rigonfiamenti dell'acqua seguono la Luna mentre si muove attorno alla Terra. Quando la Luna è direttamente sopra la nostra testa, i rigonfiamenti dell'acqua sono più alti e abbiamo un'alta marea. Quando la Luna è dall'altra parte della Terra, i rigonfiamenti dell'acqua sono più bassi e abbiamo una bassa marea.

Anche il Sole esercita una forza gravitazionale sulla Terra, ma il suo effetto sulle maree è minore di quello della Luna. Questo perché il Sole è molto più lontano dalla Terra rispetto alla Luna.

L'effetto combinato delle forze gravitazionali della Luna e del Sole sugli oceani della Terra produce uno schema complesso di maree che variano in altezza e tempistica da luogo a luogo.