La navicella spaziale Columbia era l'ammiraglia del programma Space Shuttle, un sistema di veicoli spaziali riutilizzabili progettato e gestito dalla NASA. Ha intrapreso la sua missione inaugurale il 12 aprile 1981 e ha continuato a contribuire all'esplorazione spaziale fino alla sua tragica disintegrazione durante il rientro il 1 febbraio 2003. Ecco una panoramica del Columbia Space Shuttle:
Specifiche:
- Lunghezza:37,2 metri (122 piedi)
- Apertura alare:23,8 metri (78 piedi)
- Altezza:17,4 metri (57 piedi)
- Peso (a vuoto):68.500 chilogrammi (151.000 libbre)
- Peso (a pieno carico):110.000 chilogrammi (240.000 libbre)
- Capacità dell'equipaggio:7 astronauti
Progettazione e costruzione:
- Il Columbia era uno dei cinque Space Shuttle operativi, insieme a Challenger, Discovery, Atlantis ed Endeavour.
- Era un'astronave alata, caratterizzata da un elegante design aerodinamico.
- L'imbarcazione era costruita principalmente in alluminio, con alcune sezioni realizzate in materiali compositi in fibra di carbonio.
- Consisteva in un compartimento per l'equipaggio, un'area centrale per gli esperimenti, una stiva di carico e un serbatoio esterno per il carburante.
Sistema di propulsione:
- Il Columbia era azionato da tre potenti motori principali dello Space Shuttle (SSME) situati nella parte posteriore dell'orbiter.
- Le SSME utilizzavano una combinazione di ossigeno liquido e idrogeno liquido come combustibile, fornendo un'enorme spinta durante il decollo e l'ascesa.
Operazioni orbitali:
- La navicella spaziale era in grado di raggiungere l'orbita terrestre bassa (LEO), tipicamente a un'altitudine compresa tra 200 e 300 chilometri (da 120 a 190 miglia).
- Una volta in orbita, la Columbia potrebbe svolgere una serie di missioni, tra cui dispiegamento di satelliti, passeggiate nello spazio, esperimenti scientifici e attività di costruzione.
- Era dotato di un braccio robotico, noto come Remote Manipulator System (RMS), per assistere nella movimentazione del carico utile nello spazio.
Rientro e atterraggio:
- Al termine di una missione, il Columbia tornerebbe verso la Terra.
- Utilizzava uno scudo termico unico realizzato con materiali resistenti alle alte temperature per resistere all'intenso calore generato durante il rientro nell'atmosfera terrestre.
- La navicella spaziale è poi tornata sulla Terra, affidandosi al suo design aerodinamico per rallentare e infine atterrare su una pista.
L'eredità della Columbia:
- La Columbia completò con successo 28 missioni, trascorrendo un totale di 300 giorni nello spazio, prima della sua devastante perdita.
- Il programma Space Shuttle ha dato un contributo significativo alla ricerca scientifica, allo schieramento dei satelliti e alla costruzione delle stazioni spaziali.
- L'ultimo volo della Columbia, l'STS-107, era dedicato alla conduzione di esperimenti scientifici in microgravità.
La perdita della Columbia e del suo equipaggio di sette astronauti è stata una profonda tragedia per la NASA e per il mondo. Ciò ha portato a un'indagine completa e a miglioramenti della sicurezza nel programma Space Shuttle per evitare che tali incidenti si ripetano. L'eredità della navicella spaziale Columbia rimane una testimonianza dell'audacia dell'esplorazione umana e della ricerca della conoscenza oltre il nostro pianeta.
