Il primo paese a mandare un satellite nello spazio fu l’Unione Sovietica. Il 4 ottobre 1957 l’Unione Sovietica lanciò lo Sputnik 1, il primo satellite artificiale al mondo. Lo Sputnik 1 era un piccolo satellite sferico che pesava circa 83,6 chilogrammi (184,3 libbre). Orbitò attorno alla Terra per 22 giorni prima di bruciare nell'atmosfera.

Anche l’Unione Sovietica lanciò il primo essere umano nello spazio. Il 12 aprile 1961 il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin divenne la prima persona a viaggiare nello spazio. La navicella spaziale di Gagarin, Vostok 1, orbitò attorno alla Terra per 108 minuti prima di atterrare sana e salva nell'Unione Sovietica.