Un team di scienziati guidato dall'Università di Uppsala ha descritto il primo esempio conosciuto di osso dentario con due file di cuspidi su molari e denti a doppia radice. Le nuove scoperte offrono informazioni sull'evoluzione dei denti dei mammiferi, in particolare lo sviluppo di denti a doppia radice. I risultati sono pubblicati sulla rivista scientifica PNAS .

I primi mammiferi ebbero origine nell'ultimo periodo Triassico, circa 205 milioni di anni fa. Un antenato dei mammiferi erano i terapsidi, "rettili simili a mammiferi" indicati come mammiferi staminali o proto-mammiferi, che ha avuto origine circa 320-300 milioni di anni fa. Una caratteristica unica del lignaggio che includeva mammiferi e animali imparentati con i mammiferi (sinapsidi) era che sviluppavano un'occlusione complessa. Prossimi antenati dei mammiferi, chiamati mammiferiformi, svilupparono file di cuspidi su denti simili a molari adattati per un'alimentazione più onnivora. L'origine di questo modello multicuspide e del dente a doppia radice è rimasta finora poco chiara.

Un team di scienziati guidato da Grzegorz Niedźwiedzki dell'Università di Uppsala ha studiato l'anatomia della mascella e la struttura dei denti di una nuova specie di mammifero recentemente descritta chiamata Kalaallitkigun jenkinsi. È stato scoperto sulla costa orientale della Groenlandia ed era molto piccolo, animale simile a un toporagno, probabilmente ricoperto di pelliccia. Avrebbe avuto le dimensioni di un grosso topo e sarebbe vissuto durante il Tardo Triassico, circa 215 milioni di anni fa.

"Sapevo che era importante dal momento in cui ho preso questo esemplare da 20 mm da terra, "dice Niedźwiedzki, ricercatore presso l'Università di Uppsala e il corrispondente autore della pubblicazione.

Kalaallitkigun jenkinsi mostra il primo dentario conosciuto con due file di cuspidi sui molari e denti a doppia radice. Le caratteristiche anatomiche collocano il Kalaallitkigun jenkinsi come un intermedio tra i mammiferi e i morganucodonti insettivori, un altro tipo di mammifero.

I ricercatori ritengono che i cambiamenti strutturali nei denti siano legati al cambiamento delle abitudini alimentari. In questo caso di studio, gli animali stavano passando a una dieta più onnivora/erbivora e la corona del dente si stava espandendo lateralmente. Denti più larghi con "bacini" sulla superficie superiore sono migliori per macinare il cibo. Questo sviluppo ha anche forzato cambiamenti nella struttura della base del dente.

L'analisi biomeccanica condotta all'interno dello studio ha rilevato che i denti multiradici sono in grado di resistere meglio alle sollecitazioni meccaniche, compresi quelli del contatto dei denti superiori e inferiori durante il morso, rispetto ai denti a radice singola. denti umani, ad esempio, avere questa caratteristica. I risultati suggeriscono che lo sviluppo di denti simili a molari con corone complesse potrebbe essersi sviluppato insieme a doppie radici ottimizzate dal punto di vista biomeccanico.

"La prima evoluzione dei mammiferi è un argomento particolarmente interessante negli studi evolutivi. Questa piccola mascella della Groenlandia ci mostra come sono nati i denti dei mammiferi complessi e perché sono apparsi, " dice Niedźwiedzki.

"La nostra scoperta del più antico antenato dei mammiferi con molari a doppia radice mostra quanto fosse importante il ruolo dei denti nell'origine dei mammiferi. Ho avuto questa idea di guardare alla biomeccanica e la collaborazione con gli ingegneri si è rivelata ottima, "dice Tomasz Sulej, ricercatore presso l'Accademia polacca delle scienze, primo autore della pubblicazione.

"Sembra che i fossili di antenati dei mammiferi vicini debbano essere cercati in rocce ancora più antiche, "dice Sulej.