La frase "le galassie sono cannibali" è metaforica e si riferisce al fenomeno in cui le galassie si fondono o si scontrano tra loro, "consumando" effettivamente l'una con l'altra in un gioco cosmico di sopravvivenza ed evoluzione. Quando due o più galassie si avvicinano abbastanza, le loro forze gravitazionali iniziano a interagire e possono eventualmente portare a una fusione se le forze tra loro sono abbastanza forti.

Quando le galassie si fondono, le stelle, il gas e la materia oscura di una galassia vengono incorporati nell'altra. Durante questo processo, le strutture delle galassie coinvolte possono essere notevolmente disturbate e può innescarsi la formazione di nuove stelle. Il risultato di una collisione o fusione galattica può assumere varie forme, comprese galassie ellittiche, a spirale o irregolari, a seconda delle proprietà iniziali dei sistemi che si fondono.

L'idea che le galassie siano cannibali è nata da osservazioni e studi in astronomia che suggeriscono che molte galassie mostrano prove di interazioni o fusioni con altre galassie nel loro passato. Gli astronomi utilizzano varie tecniche, come lo studio della forma delle galassie, il rilevamento delle code delle maree e la misurazione dei tassi di formazione stellare, per identificare le galassie che subiscono o che hanno subito fusioni.

Il cannibalismo galattico è un aspetto importante dell'evoluzione delle galassie. Svolge un ruolo nel modellare le strutture, le proprietà e la distribuzione delle galassie nell'universo e guida processi come la formazione stellare e l'accumulo di massa nelle galassie. Comprendere le interazioni e le fusioni delle galassie aiuta gli astronomi a studiare la formazione e l'evoluzione delle galassie nel tempo cosmico e ad acquisire informazioni sulle dinamiche e sulla fisica che governano queste massicce strutture.