Nel contesto dello spazio, il termine "nuvola" può significare qualcosa di piuttosto diverso dalle soffici raccolte di acqua bianca nel cielo o un modo per memorizzare dati o elaborare informazioni. Le nuvole molecolari giganti sono vasti oggetti cosmici, composto principalmente da molecole di idrogeno e atomi di elio, dove nascono nuove stelle e pianeti. Queste nuvole possono contenere più massa di un milione di soli, e si estendono per centinaia di anni luce.

La gigantesca nube molecolare nota come W51 è una delle più vicine alla Terra a una distanza di circa 17, 000 anni luce. A causa della sua relativa vicinanza, W51 offre agli astronomi un'eccellente opportunità per studiare come si stanno formando le stelle nella nostra galassia, la Via Lattea.

Una nuova immagine composita di W51 mostra la produzione ad alta energia di questo vivaio stellare, dove i raggi X di Chandra sono colorati di blu. In circa 20 ore di esposizione a Chandra, oltre 600 giovani stelle sono state rilevate come sorgenti di raggi X puntiformi, ed è stata anche osservata l'emissione diffusa di raggi X da gas interstellare con una temperatura di un milione di gradi o più. La luce infrarossa osservata con lo Spitzer Space Telescope della NASA appare arancione e giallo-verde e mostra gas freddo e stelle circondate da dischi di materiale freddo.

W51 contiene più ammassi di giovani stelle. I dati di Chandra mostrano che le sorgenti di raggi X nel campo si trovano in piccoli gruppi, con una chiara concentrazione di oltre 100 sorgenti nel cluster centrale, chiamato G49.5-0.4 (panoramica sull'immagine per trovare questa fonte.)

Sebbene la gigantesca nube molecolare W51 riempia l'intero campo visivo di questa immagine, ci sono vaste aree in cui Chandra non rileva alcuna diffusione, raggi X a bassa energia da gas interstellare caldo. Presumibilmente regioni dense di materiale più freddo hanno spostato questo gas caldo o bloccato i raggi X da esso.

Una delle stelle massicce in W51 è una sorgente di raggi X brillante circondata da una concentrazione di sorgenti di raggi X molto più deboli, come mostrato in una vista ravvicinata dell'immagine di Chandra. Ciò suggerisce che le stelle massicce possono formarsi quasi in isolamento, con solo poche stelle di massa inferiore piuttosto che l'intero set di centinaia che ci si aspetta nei tipici ammassi stellari.

Un altro giovane, ammasso massiccio situato vicino al centro di W51 ospita un sistema stellare che produce una frazione straordinariamente grande dei raggi X a più alta energia rilevati da Chandra da W51. Le teorie sull'emissione di raggi X da singole stelle massicce non possono spiegare questo mistero, quindi probabilmente richiede la stretta interazione di due giovanissimi, stelle massicce. così intenso, la radiazione energetica deve cambiare la chimica delle molecole che circondano il sistema stellare, presentando un ambiente ostile per la formazione del pianeta.

Un documento che descrive questi risultati, guidato da Leisa Townsley (Penn State), apparso nel numero del 14 luglio 2014 di The Supplemento al giornale di astrofisica Serie ed è disponibile online.

Il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, gestisce il programma Chandra per la direzione della missione scientifica della NASA a Washington. L'Osservatorio Astrofisico Smithsonian di Cambridge, Massachusetts, controlla la scienza e le operazioni di volo di Chandra.