La costellazione prende il nome dal leone nemeano , una creatura della mitologia greca che è stata uccisa dall'eroe Heracles (Ercole nella mitologia romana) come una delle sue dodici fatiche.
L'associazione del leone con questa costellazione risale all'antica astronomia babilonese, dove la costellazione era conosciuta come Ur.gu.la , che significa "il leone" o "il grande". I Greci in seguito adottarono questa associazione e il nome "Leo" divenne il nome standard per la costellazione nell'astronomia occidentale.
