Un paio di satelliti avanzati per la ricerca terrestre statunitense/tedesca con alcune scarpe molto grandi da riempire è ora alla base aeronautica di Vandenberg in California per iniziare i preparativi finali per il lancio la prossima primavera.

Dopo una campagna di test durata un anno da parte del produttore di satelliti Airbus Defence and Space presso IABG a Ottobrunn, vicino a Monaco di Baviera, Germania, i satelliti gemelli Gravity Recovery e Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) sono stati caricati a bordo di un cargo aereo all'aeroporto di Monaco l'11 dicembre e sono arrivati ​​al sito di lancio sulla costa centrale della California martedì, 12 dicembre. GRACE-FO fornirà continuità alla registrazione dei dati sul clima terrestre del predecessore di grande successo GRACE, che ha completato la sua missione scientifica in ottobre dopo più di 15 anni in orbita.

GRACE-FO estenderà l'eredità di risultati scientifici di GRACE, che vanno dal monitoraggio dei cambiamenti di massa delle calotte polari della Terra e alla stima dei cambiamenti globali delle acque sotterranee, misurare i cambiamenti di massa di grandi terremoti e dedurre cambiamenti nelle correnti oceaniche profonde, una forza trainante nel clima. Ad oggi, Le osservazioni GRACE sono state utilizzate in più di 4, 300 pubblicazioni di ricerca. Le sue misurazioni forniscono una visione unica del sistema Terra e hanno benefici di vasta portata per la società, come fornire informazioni su dove le risorse idriche sotterranee globali potrebbero diminuire o crescere e dove i terreni asciutti stanno contribuendo alla siccità. Si prevede che GRACE-FO voli per almeno cinque anni.

Il veicolo spaziale GRACE-FO sarà sottoposto a test finali prima di essere integrato in un razzo SpaceX Falcon 9, dove condivideranno un viaggio nello spazio con cinque satelliti per comunicazioni Iridium NEXT.

"Con questo traguardo, ora siamo in grado di lanciare GRACE Follow-On e riavviare le preziose osservazioni e la scienza che è cessata a metà del 2017 con la fine della missione scientifica GRACE, " ha detto Michael Watkins, direttore del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, e il team scientifico di follow-on GRACE.

Dopo alcuni mesi di check-out in orbita, GRACE-FO seguirà i cambiamenti nella distribuzione dell'acqua liquida, masse di ghiaccio e terra misurando i cambiamenti nel campo gravitazionale terrestre ogni 30 giorni. GRACE-FO misurerà essenzialmente quanta massa viene guadagnata o persa ogni mese nei continenti, negli oceani, e nelle calotte glaciali. Questi dati miglioreranno la comprensione scientifica dei processi del sistema terrestre e l'accuratezza del monitoraggio e delle previsioni ambientali.

Il continuo movimento di masse d'acqua, Ghiaccio, l'aria e la Terra solida che GRACE-FO traccerà è guidata da processi del sistema terrestre come:

• Processi del ciclo dell'acqua terrestre, come le precipitazioni, siccità, inondazioni, cambiamenti nelle calotte glaciali e nei ghiacciai terrestri, evaporazione dagli oceani, e l'uso e lo stoccaggio delle acque sotterranee.
• Processi tettonici, come terremoti e variazioni nella litosfera terrestre (il rigido strato esterno del nostro pianeta che include la crosta e il mantello superiore) e la densità del mantello.

I satelliti GRACE-FO saranno lanciati in un'orbita polare a un'altitudine di circa 311 miglia (500 chilometri). Volando a 137 miglia (220 chilometri) di distanza, i satelliti utilizzeranno un sistema di rilevamento a microonde costruito dal JPL per effettuare riprese continue, misurazioni molto precise delle variazioni di distanza tra loro. Queste variazioni sono causate da piccoli cambiamenti nell'attrazione gravitazionale sui satelliti da cambiamenti locali nella massa della Terra sotto di loro. I dati della portata del microonde sono combinati con il tracciamento GPS per il cronometraggio, inseguitori stellari per informazioni sull'atteggiamento, e un accelerometro costruito presso ONERA in Francia per tenere conto degli effetti non gravitazionali, come la resistenza atmosferica e la radiazione solare. Da questi dati, gli scienziati calcoleranno come la massa viene ridistribuita ogni mese e monitoreranno i suoi cambiamenti nel tempo.

Ogni satellite trasporterà anche uno strumento chiamato ecoscandaglio atmosferico che fornirà una tecnica innovativa ed economica per misurare la quantità di segnali dei satelliti GPS distorti dall'atmosfera. Gli ecoscandagli forniranno fino a 200 profili di temperatura atmosferica e contenuto di vapore acqueo ogni giorno per aiutare le previsioni del tempo.

Sebbene simili ai loro predecessori GRACE satelliti, GRACE-FO incorpora aggiornamenti di progettazione raccolti da 15 anni di operazioni GRACE che miglioreranno le prestazioni dei satelliti, affidabilità e operazioni di missione. GRACE-FO volerà anche un nuovo, strumento di raggio laser inter-satellitare più preciso, sviluppato da una joint venture tedesco/americana, che sarà testato per l'uso nelle future generazioni di missioni simili a GRACE.