1. Fase gigante rossa: La stella si espande e si raffredda, diventando un gigante rosso. Questo è guidato dalla fusione dell'elio nel nucleo.
2. Fase del ramo gigante asintotico (AGB): Dopo che l'elio nel nucleo è esaurito, la stella entra nella fase AGB. Sperimenta impulsi termici, causando ulteriore espansione e perdita di massa.
3. Formazione di nebulosa planetaria: Gli strati esterni della stella sono espulsi nello spazio da intensi venti stellari. Questo materiale forma un guscio di gas e polvere attorno alla stella, che è illuminato dal nucleo caldo della stella, creando l'iconica nebulosa planetaria.
La transizione effettiva verso una nebulosa planetaria si verifica quando:
* Il nucleo della stella diventa abbastanza caldo da ionizzare il gas circostante. Questa ionizzazione fa brillare il gas, creando i colori caratteristici delle nebulose planetarie.
* Gli strati esterni della stella sono stati sufficientemente espulsi. Questo crea il guscio in espansione di gas e polvere.
Il processo non è istantaneo. Possono impiegare decine di migliaia a centinaia di migliaia di anni per un gigante rosso per evolversi in una nebulosa planetaria. La scala temporale esatta varia a seconda della massa e della composizione della stella.
Nota importante: Mentre la "nebulosa planetaria" suona come un pianeta, è un termine improprio. Non hanno nulla a che fare con i pianeti, ma sono nominati perché i primi astronomi pensavano di assomigliare a dischi di gas, simili ai pianeti attraverso i loro telescopi.
