Una tomografia microcomputerizzata mostra l'osso corticale indisturbato e l'estensione della massa periostale (area cerchiata). CB indica osso corticale; sistema operativo, osteosarcoma; SP, escrescenza spicolare. La barra della scala nera rappresenta 1 cm. Credito: JAMA Oncologia (2019). DOI:10.1001/jamaoncol.2018.6766
Un team di ricercatori con Museum für Naturkunde e Charité—Universitätsmedizin, sia in Germania, riporta un caso di un raro tipo di cancro in un fossile di tartaruga staminali di 240 milioni di anni. Nel loro articolo pubblicato su JAMA Oncologia , il gruppo descrive il loro studio della crescita unica sull'antico fossile.
Il fossile proveniva da Pappochelys rosinae, un antenato senza guscio delle tartarughe moderne. La creatura del periodo Triassico è stata scavata nel 2015 insieme ad altri 20 del suo genere da una cava di calcare vicino a una città chiamata Velberg, in Germania. I ricercatori suggeriscono che probabilmente assomigliavano più alle iguane che alle tartarughe moderne. Da quel tempo, tutti i fossili sono stati conservati presso il Museo Statale di Storia Naturale di Stoccarda. Ma uno di loro era chiaramente diverso dagli altri:aveva una grande crescita ossea su una parte del femore (femore). I ricercatori hanno proposto varie teorie per spiegare la crescita, ma ci sono voluti gli attuali sforzi di ricerca per stabilire quale fosse effettivamente la crescita - un osteosarcoma periostale - che il team descrive come "quasi esattamente come l'osteosarcoma negli esseri umani".
Le prove di cancro nei fossili sono rare, perché i tumori cancerosi di solito si verificano nei tessuti molli. E il tipo di cancro trovato nel fossile era ancora più raro:negli Stati Uniti vengono segnalati solo da 800 a 900 casi umani ogni anno. Ciò rende il fossile studiato dal team in Germania un esemplare davvero unico.
Per fare la diagnosi, i ricercatori hanno prima dovuto escludere altre possibili cause della crescita ossea, come un'infezione o un'altra malattia o lesione. Infine, lo hanno sottoposto a una micro-TC per esaminare meglio cosa c'era dentro e sotto. Ciò li ha portati alla conclusione che si trattasse di una forma di cancro alle ossa.
I ricercatori osservano che poiché la prova del cancro è così rara nei reperti fossili, alcuni nel campo si sono chiesti se fosse prevalente o addirittura si verificasse in creature di milioni di anni fa. Reperti come la tartaruga offrono ulteriori prove del fatto che il cancro esiste da molto tempo.
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