Mentre gli antichi filosofi greci come Aristarchus di Samos avevano proposto un modello eliocentrico secoli prima, il lavoro di Copernico nel XVI secolo era il primo modello completo e dettagliato che sfidava la visione geocentrica prevalente dell'universo.

Copernicus pubblicò il suo innovativo lavoro "de Revolutionbus Orbium Coelestium" (sulle rivoluzioni delle sfere celesti) nel 1543, poco prima della sua morte. La sua teoria, che mise il sole al centro del sistema solare, fu accolta con resistenza sia dalla chiesa che da molti astronomi. Tuttavia, il suo lavoro ha aperto la strada a futuri astronomi come Galileo Galilei e Johannes Kepler, che hanno ulteriormente sviluppato e perfezionato il modello eliocentrico.