La navicella spaziale New Horizons della NASA è tornata "sveglia" e si sta preparando per il più lontano incontro planetario della storia:un sorvolo di Capodanno 2019 dell'oggetto della fascia di Kuiper soprannominato Ultima Thule.

Navigando attraverso la fascia di Kuiper a più di 3,7 miliardi di miglia (6 miliardi di chilometri) dalla Terra, New Horizons era in modalità di ibernazione a risparmio di risorse dal 21 dicembre. I segnali radio che confermano che New Horizons aveva eseguito i comandi del computer di bordo per uscire dall'ibernazione hanno raggiunto le operazioni di missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory a Laurel, Maryland, tramite il Deep Space Network della NASA alle 2:12 am EDT del 5 giugno.

La Mission Operations Manager Alice Bowman dell'APL ha riferito che il veicolo spaziale era in buona salute e funzionava normalmente, con tutti i sistemi che tornano online come previsto.

Nei prossimi tre giorni, il team della missione raccoglierà i dati di tracciamento della navigazione (usando i segnali del Deep Space Network) e invierà il primo di molti comandi ai computer di bordo di New Horizons per iniziare i preparativi per il flyby di Ultima; della durata di circa due mesi, quei preparativi per il flyby includono aggiornamenti di memoria, Recupero dei dati scientifici della cintura di Kuiper, e una serie di controlli per sottosistemi e strumenti scientifici. In agosto, la squadra comanderà a New Horizons di iniziare a fare osservazioni a distanza di Ultima, immagini che aiuteranno il team a perfezionare la rotta dell'astronave per sorvolare l'oggetto.

"Il nostro team è già impegnato nella pianificazione e nelle simulazioni del nostro prossimo sorvolo di Ultima Thule ed è entusiasta che New Horizons sia tornato attivo per preparare l'uccello per le operazioni di sorvolo, che inizierà a fine agosto, " ha detto il capo investigatore della missione Alan Stern, del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado.

New Horizons ha effettuato un volo storico oltre Plutone e le sue lune il 14 luglio, 2015, restituire dati che hanno trasformato la nostra visione di questi intriganti mondi vicino al bordo interno della fascia di Kuiper. Da allora, New Horizons sta accelerando sempre più in questa regione lontana, osservando altri oggetti della fascia di Kuiper e misurando le proprietà dell'eliosfera mentre si dirige verso il sorvolo di Ultima Thule, circa un miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) oltre Plutone, il 1° gennaio 2019.

New Horizons è ora a circa 162 milioni di miglia (262 milioni di chilometri) - meno del doppio della distanza tra la Terra e il Sole - da Ultima, velocità 760, 200 miglia (1, 223, 420 chilometri) più vicini ogni giorno.

Numeri a lunga distanza

Il 5 giugno, 2018, New Horizons era a quasi 3,8 miliardi di miglia (6,1 miliardi di chilometri) dalla Terra. Da lì – più di 40 volte la distanza tra la Terra e il Sole – un segnale radio inviato dalla navicella spaziale alla velocità della luce ha raggiunto la Terra 5 ore e 40 minuti dopo.

Il letargo di 165 giorni terminato il 4 giugno è stato il secondo di due di questi periodi di "riposo" per il veicolo spaziale prima del flyby di Ultima Thule. La navicella resterà attiva fino alla fine del 2020, dopo aver trasmesso tutti i dati dell'incontro con Ultima sulla Terra e completato altre osservazioni scientifiche della fascia di Kuiper.