Einstein non ha studiato direttamente i fotoni nel modo in cui potremmo pensarci oggi, con esperimenti di laboratorio e attrezzature avanzate. Il suo lavoro sui fotoni era principalmente teorico , basandosi sul lavoro di altri scienziati e usando esperimenti di pensiero per sviluppare le sue idee. Ecco alcuni scienziati chiave e il loro lavoro su cui Einstein ha attinto:

* James Clerk Maxwell: Le equazioni di Maxwell unificavano l'elettricità e il magnetismo, prevedendo l'esistenza di onde elettromagnetiche che viaggiano alla velocità della luce. Ciò ha gettato le basi per comprendere la luce come un'onda elettromagnetica.

* Heinrich Hertz: Hertz ha confermato sperimentalmente le previsioni di Maxwell, generando e rilevando onde radio, consolidando ulteriormente la natura d'onda della luce.

* Max Planck: Planck ha introdotto l'idea di energia quantizzata, suggerendo che l'energia poteva essere emessa o assorbita solo in pacchetti discreti chiamati quanti. Questo concetto, applicato alla luce, ha portato all'idea del fotone.

* Albert Michelson ed Edward Morley: Il loro famoso esperimento ha dimostrato che la velocità della luce è costante, indipendentemente dal movimento dell'osservatore. Questa scoperta ha contraddetto la fisica classica e ha aperto la strada alla relatività speciale di Einstein.

Einstein prese queste idee e le usò per spiegare l'effetto fotoelettrico, un fenomeno in cui gli elettroni vengono emessi da un metallo quando la luce brilla. Ha proposto che l'energia luminosa sia quantizzata in pacchetti (fotoni) e l'energia di un fotone è direttamente proporzionale alla sua frequenza. Questa spiegazione, che contraddiceva la teoria dell'onda della luce, gli valse il premio Nobel nel 1921.

Quindi, mentre Einstein non conduceva direttamente esperimenti con i fotoni, il suo lavoro si basava sulla rivoluzionaria ricerca degli altri e rivoluzionò la nostra comprensione della luce.