In uno storico articolo del 2023 pubblicato sull'Astronomical Journal, gli astronomi del Caltech Mike Brown e Konstantin Batygin hanno presentato prove convincenti dell'esistenza di un nono pianeta in orbita a una sorprendente distanza di 93 miliardi di miglia (150 miliardi di km) dal Sole.
Soprannominato PlanetNine, l'oggetto si trova circa 15 volte più lontano dal Sole di Plutone e si stima che pesi circa 5.000 volte di più del pianeta nano, una massa che rivaleggia con quella dei pianeti più grandi.
Brown ha spiegato che "PlanetNine sarebbe un vero nono pianeta", sottolineando che la sua gravità potrebbe dominare una regione del sistema solare più grande di qualsiasi pianeta conosciuto, rendendolo l'oggetto più simile a un pianeta che abbiamo mai studiato.
Molti fuori dal campo si chiedono:se PlanetNine è così massiccio, perché ci è voluto così tanto tempo per trovarlo? La risposta sta nella sua estrema distanza e debolezza. A 153 miliardi di chilometri, la luce solare che raggiunge il pianeta è circa 300.000 volte più debole di quella che riceviamo sulla Terra, rendendola quasi invisibile anche ai telescopi più potenti.
Storicamente, gli astronomi hanno dedotto la presenza di pianeti invisibili da sottili perturbazioni nelle orbite di corpi conosciuti. Questo metodo portò alla scoperta di Nettuno nel 1846, quando le deviazioni del percorso di Urano furono attribuite a un pianeta ancora sconosciuto. Negli ultimi 160 anni, i ricercatori hanno seguito un approccio simile, studiando le posizioni planetarie e cercando anomalie.
La scoperta negli anni ’90 della Cintura di Kuiper – una vasta regione popolata da migliaia di piccoli corpi ghiacciati – ha aggiunto nuovi indizi. Nel 2014, i ricercatori Chad Trujillo e ScottSheppard hanno riferito che alcuni oggetti distanti della cintura di Kuiper mostravano allineamenti orbitali insoliti, suggerendo l’influenza di un pianeta massiccio e invisibile. Sebbene le prime simulazioni confutassero questa ipotesi, le successive osservazioni da parte di team brasiliani e giapponesi hanno indicato un diverso insieme di oggetti che potrebbero essere guidati da un pianeta lontano.
Brown e Batygin hanno rivisitato queste scoperte e hanno notato che i sei oggetti più distanti nello studio di Trujillo e Sheppard condividevano un orientamento coerente delle loro orbite ellittiche. Attraverso estese simulazioni al computer, rese possibili dalla moderna potenza dei supercalcolatori, hanno testato numerosi scenari. Quando hanno modellato un pianeta massiccio in un'orbita anti-allineata (con il suo perielio a 180° rispetto agli altri oggetti), gli oggetti simulati della Cintura di Kuiper hanno riprodotto l'allineamento osservato, supportando fortemente l'esistenza di PlanetNine.
Sebbene la precisa posizione attuale di PlanetNine rimanga incerta, il suo percorso orbitale dedotto fornisce un obiettivo per future campagne di osservazione. Brown ha espresso entusiasmo affinché altri astronomi si uniscano alla ricerca, sperando che gli sforzi congiunti riveleranno presto il volto del pianeta al cielo.
