I ricercatori del clima e i meteorologi ottengono i loro dati sulla pioggia da una rete di satelliti per il rilevamento delle precipitazioni che orbitano attorno alla Terra. iRain, una nuova app per telefoni cellulari sviluppata da ingegneri dell'Università della California, Irvine mette nelle tasche del pubblico le stesse informazioni precise sulle precipitazioni.

L'app gratuita, disponibile per iPhone e dispositivi Android, fornisce dati tempestivi sulla pioggia satellitare tramite il sistema di analisi e monitoraggio meteorologico riconosciuto a livello mondiale dall'UCI. iRain consente inoltre agli utenti di inserire le proprie osservazioni di pioggia o nevicate - pesanti, moderare, leggero, nessuno – per unirsi a un gruppo di idrologi cittadini di tutto il mondo.

"Il bello di iRain è che è un punto di accesso per un intero sistema che rileva, brani, e studia le precipitazioni sul nostro pianeta, ", afferma lo sviluppatore capo Phu Nguyen, assistente professore a contratto di ingegneria civile e ambientale. "Elaboriamo i dati dai satelliti e li offriamo all'utente finale, gratuito. Per quanto ne so, siamo l'unica istituzione che offre un dispositivo del genere."

Le caratteristiche dell'app mobile includono uno strumento che mostra i primi 50 eventi meteorologici estremi attuali in tutto il mondo, animazioni che mostrano vari livelli di intensità e movimento della pioggia, una funzione per scegliere diversi intervalli di tempo, e uno strumento per ingrandire un'area locale.

Molte delle funzioni dell'app sono disponibili anche attraverso un sito web, che è utile per i ricercatori che hanno spesso bisogno di generare e scaricare report.

UCI utilizza dati dagli Stati Uniti, Europeo, e satelliti giapponesi in collaborazione con agenzie come la NASA e la NOAA per produrre informazioni sulle precipitazioni a cui ora possono accedere persone in più di 180 paesi.

"Il potere di iRain è che offre a chiunque una stima delle precipitazioni all'avanguardia basata su osservazioni reali, ovunque nel mondo in qualsiasi momento, "dice Robert Pietrowsky, direttore dell'Istituto per le risorse idriche del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, che ha contribuito a lanciare l'app alla Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici a Marrakech, Marocco, a novembre.

iRain fa parte del progetto PERSIANN di UCI, il culmine di decenni di ricerca e sviluppo da parte di scienziati e ingegneri nel Centro di idrometeorologia e telerilevamento.

Quasi 20 anni fa, Kuo-lin Hsu, professore di ingegneria civile e ambientale, ha creato un algoritmo per il recupero dei dati sulle precipitazioni dalle immagini satellitari. Il suo algoritmo si basa su tecnologie che consentono alle stime delle precipitazioni di crescere in precisione e affidabilità nel tempo in base all'accumulo di dati.

Hsu afferma che una delle sfide chiave per i suoi sviluppatori nel corso degli anni è stata ridurre il tempo di attesa tra il recupero dei dati, in lavorazione, e distribuzione tramite server governativi. Con il lancio di iRain, L'UCI dimostra che è possibile comprimerlo fino a circa un'ora.

"L'agenzia meteorologica della nazione africana della Namibia sta utilizzando i nostri dati, e lo vediamo usato in Cina, Tailandia, e altre nazioni del sud-est asiatico che hanno un serio interesse nel monitoraggio delle inondazioni, " afferma Hsu. "Il supporto dell'UNESCO ci ha permesso di espandere notevolmente il numero di utenti per i dati in tutto il mondo. Ora le persone non hanno bisogno di risorse per lanciare il proprio satellite meteorologico, hanno solo bisogno di una connessione Internet per ricevere dati in tempo reale."

"Avevamo una visione su come avremmo potuto utilizzare i satelliti per elaborare stime delle precipitazioni che avrebbero avuto applicazioni per la previsione delle inondazioni e altri scopi, " dice il direttore del CHRS Soroosh Sorooshian, Professore emerito di ingegneria civile e ambientale. "Ad un incontro in Italia anni fa, Ho presentato il concetto di introdurre strumenti di apprendimento automatico come le reti neurali artificiali per affrontare il problema. C'erano molti scettici in quel pubblico, ma eccoci qui oggi; le persone di tutto il mondo stanno beneficiando dei nostri sforzi".