Questa placca in alluminio anodizzato oro era attaccata al Pioneer 10 prima del suo lancio 2 marzo 1972. Progettata da Carl e Linda Sagan e Frank Drake, la targa aveva lo scopo di trasmettere messaggi agli esseri extraterrestri. (Nota:la targa completa non è mostrata qui.) NASA/Getty Images

L'astronomo senior del SETI Seth Shostak sostiene che l'umanità deve essere pronta non solo a incontrare la vita aliena ma anche le loro intelligenze artificiali. Indica il nostro rapido sviluppo dell'intelligenza artificiale, del cloud computing e degli esploratori robotici come prova del fatto che una civiltà aliena potrebbe costruire sistemi comparabili.

Comunicare con un alieno senziente è già una sfida formidabile. La questione diventa ancora più complessa quando il destinatario è una macchina. Sebbene la matematica che utilizziamo per codificare i segnali possa sembrarci universale, può apparire arbitraria a una mente extraterrestre, organica o sintetica. Ad esempio, le nostre convenzioni su bit, byte e kilobyte sono scelte ingegneristiche, non costanti universali.

Shostak ritiene che le macchine aliene tratteranno le nostre trasmissioni nello stesso modo in cui analizziamo lingue sconosciute. Rilevando modelli, ripetizioni e ridondanze, possono riconoscere che un segnale è intenzionale e intelligente.

Suggerisce inoltre che l’invio di grandi volumi di dati potrebbe effettivamente aiutare la comprensione. Invece di fare affidamento su prove matematiche astratte dell'intelligenza, una trasmissione ricca di dati consente a una macchina aliena di costruire un lessico:associare "veicolo a quattro ruote" con "automobile", ad esempio, e quindi dedurre verbi da sequenze contestuali.

Shostak usa l'analogia della Biblioteca del Congresso:se una sonda aliena scansionasse la collezione digitale, imparerebbe rapidamente i nomi e le immagini ad essi associati. Comprendere le parole d'azione sarebbe più difficile, ma la macchina potrebbe comunque dedurre schemi, proprio come impariamo a leggere.

Anche se le nostre trasmissioni radio e i raggi laser hanno una portata limitata e le sonde come Pioneer e Voyager si degradano nel corso dei secoli, la semplice scoperta di tali artefatti potrebbe comunque offrire preziose informazioni sulla nostra cultura tecnologica.

Shostak paragona lo scenario a un'ipotetica Santa Maria che viene portata a riva. I nativi americani potevano esaminare il metallo, il tessuto e il timone della nave, deducendo il livello di sofisticazione tecnica che l'aveva prodotta, anche senza comunicazione diretta.

Ciascuna delle due navicelle Voyager lanciate nel 1977 trasporta un disco fonografico da 12 pollici placcato in oro con immagini e suoni provenienti dalla Terra. NASA.

Secondo Shostak, gli incontri alieni con le sonde sono improbabili, ma la tecnologia stessa intrigherà le macchine extraterrestri molto più delle placche simboliche. Dotare le sonde di dati abbondanti e lasciare che l'IA aliena decifra il resto è l'approccio consigliato per il primo contatto.

In sostanza, finché manteniamo protocolli di comunicazione coerenti e forniamo dati sufficienti, le macchine aliene dovrebbero essere in grado di riconoscere e interpretare i nostri messaggi. Il tempo e gli sforzi che investiranno dipenderanno dalle loro priorità e dai limiti della loro programmazione, ma il primo contatto probabilmente lascerà un'impressione indelebile su entrambe le parti.