Nel giugno 2024, il comandante Barry "Butch" Wilmore e l'ingegnere di volo Sunita "Suni" Williams hanno dovuto affrontare un'emergenza inaspettata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Dopo quasi un anno in orbita, sono tornati sani e salvi sulla Terra il 18 marzo 2025, a bordo della Crew Dragon di SpaceX.
Entrambi gli astronauti facevano parte della missione Crew-7 del 2024, il cui lancio era previsto su un Boeing Starliner. Prima del lancio, lo Starliner ha subito numerose perdite di elio e problemi di propulsione, costringendo il lancio a essere rinviato e infine sostituito da una capsula SpaceX Crew Dragon.
Questi fallimenti hanno reso lo Starliner inadatto al ritorno, costringendo la NASA ad affidare la missione di salvataggio a SpaceX.
SpaceX ha lanciato una capsula Crew Dragon alla fine del 2024, dopo rigorosi test a terra e un breve periodo di addestramento dell'equipaggio. La capsula si è incontrata con la ISS, ha recuperato gli astronauti e ha effettuato una traiettoria di ritorno sicura.
Wilmore e Williams rimasero nello spazio per 286 giorni, poco più di nove mesi, rendendolo uno dei soggiorni di durata singola più lunghi sulla ISS.
La Crew Dragon è atterrata il 18 marzo 2025, dopo un volo durato circa 20 ore. Gli astronauti sono stati accolti dai funzionari della NASA e dalle équipe mediche al Kennedy Space Center.
Durante un'attività extraveicolare (EVA) di 5 ore e 26 minuti con il collega astronauta Nick Hague, Suni Williams ha aggiunto 62 ore e 6 minuti di tempo EVA cumulativo, superando il precedente record di Peggy Whitson di 60 ore e 21 minuti per le astronaute.
Nel corso della missione, Williams e Hague hanno eseguito interventi di manutenzione critica, installando patch, sostituendo i dispositivi riflettenti sugli adattatori di attracco e conducendo controlli preventivi per i futuri equipaggi della ISS.
