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La NASA, l’agenzia spaziale statunitense rinomata per essere stata pioniera nell’esplorazione dello spazio profondo, si sta preparando a riportare gli esseri umani sulla Luna dopo una pausa di 50 anni. Con il programma Artemis, l'agenzia pianifica non solo un ritorno, ma anche la creazione di un avamposto lunare a lungo termine al polo sud della Luna.
Prende il nome dalla dea greca della caccia, Artemis si basa sull'eredità di Apollo integrando tecnologia all'avanguardia e cooperazione internazionale. Il programma prevede una base permanente in cui gli scienziati possano condurre ricerche approfondite e valutare le sfide della vita umana sostenibile sulla superficie lunare.
ArtemisI, lanciato nel 2022, è stato un volo di prova senza equipaggio che ha dimostrato la disponibilità degli Exploration Ground Systems della NASA, del razzo Space Launch System (SLS) e della navicella spaziale Orion. Durante il viaggio di 270.000 miglia oltre la Luna, Orion ha dimostrato le sue capacità nello spazio profondo e ha posto le basi per missioni con equipaggio.
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ArtemisII, prevista per aprile 2026, trasporterà un equipaggio di quattro persone in una circumnavigazione di 10 giorni che si estenderà per oltre 4.000 miglia oltre la superficie lunare. Il volo convaliderà i sistemi di supporto vitale di Orion e fornirà all'equipaggio un'esperienza fondamentale per i futuri sbarchi sulla Luna.
Nel tentativo di accelerare la sequenza temporale, la NASA ha spostato ArtemisIII dalla fine del 2028 alla metà del 2027. Durante questa missione, la Orion si incontrerà con un lander commerciale, la Starship di SpaceX o la Blue Moon di Blue Origin, prima di attraccare e prepararsi per il primo atterraggio con equipaggio dai tempi dell'Apollo.
Sebbene l’atterraggio lunare iniziale fosse previsto per ArtemisIII, la NASA ha ora programmato l’atterraggio vero e proprio per ArtemisIV nel 2028. La missione durerà circa 30 giorni, con due membri dell’equipaggio che trascorreranno circa una settimana vicino al polo sud mentre gli altri due rimarranno in orbita lunare in attesa del ritorno. I parametri dettagliati della missione saranno confermati più vicino al lancio.
Una volta completato con successo ArtemisIV, la NASA intende condurre almeno un allunaggio ogni anno, stabilendo una presenza umana sostenibile sulla Luna.
