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Sebbene Marte abbia rivelato molte caratteristiche interessanti, le prove concrete della vita passata sono rimaste fuori portata. In uno sviluppo fondamentale, il rover Perseverance della NASA, schierato nel 2020, ha restituito campioni che, secondo uno studio di Nature del 2024, contengono associazioni di minerali provenienti da un alveo un tempo attivo in grado di sostenere la vita microbica.
Decenni di dati mostrano che Marte un tempo era un mondo più caldo e umido con un’atmosfera più densa. Oggi possiede solo un tenue strato d'aria, ma la presenza di antichi canali d'acqua indica ambienti che avrebbero potuto ospitare la vita prima che l'abitabilità del pianeta diminuisse.
Nel sito del cratere Jezero, il rover ha raccolto una roccia soprannominata “Cheyava Falls”, parte dell’affioramento di Bright Angel. Gli strumenti di bordo hanno identificato argilla e limo, substrati che sulla Terra preservano le impronte microbiche, e hanno rilevato carbonio organico, zolfo, ferro ossidato e fosforo, tutti ingredienti chiave per i primi anni di vita.
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Lo studio della NASA del 2024, intitolato “Associazioni minerali e organiche guidate dal Redox nel cratere Jezero, Marte”, documenta la scoperta delle cascate Cheyava nel luglio 2024. La roccia, situata nell’antica valle del fiume Neretva Vallis che un tempo alimentava il lago di Jezero, mostra caratteristiche “macchie di leopardo” minerali. Un'analisi dettagliata ha rivelato vivianite (fosfato di ferro idrato) e greigite (solfuro di ferro), minerali che sulla Terra si presentano tipicamente in associazione con la materia organica.
Questi risultati si qualificano come una potenziale firma biologica, un materiale o una struttura che potrebbe avere un’origine biologica. Sebbene i processi non biologici potrebbero, in teoria, produrre minerali simili, l'assenza di prove di alte temperature o alterazioni acide suggerisce che i percorsi organici siano la spiegazione più plausibile, indicando la roccia delle Cheyava Falls come il caso più forte della passata vita marziana fino ad oggi.
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Il significato di questa scoperta va oltre il campione stesso. Inviando i dati di Perseverance a una rivista peer-reviewed, la NASA ha invitato a un esame indipendente, riducendo ulteriormente la probabilità di un’interpretazione puramente inorganica. Inoltre, il campione delle Cheyava Falls è tra le rocce sedimentarie più giovani identificate su Marte, il che implica che eventuali condizioni di supporto alla vita potrebbero essere persistite più a lungo di quanto si credesse in precedenza.
L’amministratore associato della direzione della missione scientifica, Nicky Fox, ha dichiarato:“Con la pubblicazione di questo risultato sottoposto a revisione paritaria, la NASA rende questi dati disponibili alla più ampia comunità scientifica per ulteriori studi volti a confermare o confutare il suo potenziale biologico”. Questa apertura sottolinea l'impegno della NASA nei confronti della trasparenza e del rigore scientifico mentre i ricercatori di tutto il mondo valutano le prove.
