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La cosa terrificante della morte è la sua incertezza. Sebbene gli scienziati possano delineare le diverse cause di morte, nessuna di esse è particolarmente piacevole. La morte su un pianeta diverso dalla Terra sarebbe ancora più dura:rapida ma profondamente dolorosa. Di tutti i mondi ostili nel nostro sistema solare, Venere rappresenterebbe la morte più straziante.
Il clima di Venere è un incubo. La sua atmosfera è 93 volte più densa di quella terrestre, creando una pressione superficiale equivalente a trovarsi a 3.000 piedi sotto l’oceano. I tuoi polmoni non sarebbero in grado di gonfiarsi e, anche se potessi inspirare, l’aria contiene il 96% di anidride carbonica:il soffocamento sarebbe immediato. Livelli elevati di CO₂ innescano l'ipercapnia, uno stato di elevato livello di anidride carbonica nel sangue che provoca intensa confusione e paranoia, amplificando la sofferenza.
Anche tu bruceresti vivo. Venere è il secondo pianeta più caldo dopo il Sole, con temperature superficiali che raggiungono i 475°C (900°F). La pressione schiacciante probabilmente impedirebbe al tuo sangue di bollire, ma il calore cucinerebbe la tua carne fino a renderla croccante. Sebbene il pianeta sia avvolto da nubi di acido solforico che potrebbero produrre piogge acide, le temperature estreme fanno sì che la pioggia evapori prima di raggiungere la superficie, quindi l'acido non si aggiungerebbe al pericolo immediato.
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Oggi Venere è così inospitale che nemmeno le macchine possono sopravvivere a lungo. La sonda sovietica Venera13 che ha resistito più a lungo è stata quella sovietica del 1982, che ha operato per poco più di due ore prima che il calore e la pressione combinati la distruggessero. Eppure, nonostante queste condizioni, le prove suggeriscono che Venere potrebbe un tempo somigliare alla Terra.
Venere è spesso chiamato gemello della Terra a causa delle dimensioni simili e della composizione del nucleo, ed è il pianeta più vicino a casa nostra. Questi paralleli hanno portato gli scienziati a ipotizzare che Venere un tempo potesse essere stata abitabile. All’inizio della storia del sistema solare, il Sole era più freddo e più fioco, collocando Venere nella zona abitabile. Quando il Sole si è illuminato, la zona si è spostata verso l’esterno, facendo evaporare gli oceani di Venere. La conseguente inondazione di vapore acqueo ha intensificato un effetto serra incontrollato, aumentando ulteriormente le temperature. La radiazione solare ha poi disgregato le molecole d’acqua e, senza un deposito di carbonio, enormi quantità di CO₂ sono fuoriuscite dalla crosta, soffocando l’atmosfera. Resta sconosciuto se la vita sia mai emersa, ma è improbabile che il pianeta possa sostenerla nuovamente.
