Mentre lo spettacolo del lancio nello spazio spesso domina i titoli dei giornali, la scienza dell’alimentazione degli equipaggi in orbita non è meno critica. Solo gli alimenti che possono sopravvivere alle dure condizioni di microgravità – senza briciole, senza liquidi che schizzano – sono ammessi a bordo dei veicoli spaziali. Tra le restrizioni più importanti c'è il divieto del pane, un alimento base sulla Terra che diventa un pericolo per la sicurezza nello spazio.
Quando il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin divenne il primo essere umano a orbitare attorno alla Terra il 12 aprile 1961, divenne anche la prima persona a mangiare nello spazio. Il suo pasto, pasta di fegato di manzo e salsa di cioccolato, veniva spremuto da tubi di alluminio, un metodo che dimostrò che gli astronauti potevano digerire il cibo in assenza di gravità. Il programma Gemini degli anni '60 introdusse pasti liofilizzati, che i membri dell'equipaggio reidratavano con l'acqua di bordo. Queste innovazioni hanno ampliato la gamma di oggetti commestibili a disposizione degli astronauti.
Durante le missioni Apollo (1967‑1972), la NASA ha sperimentato i panini. Tuttavia, le briciole prodotte dal pane rappresentavano un rischio significativo per le attrezzature di bordo e per la salute dell'equipaggio, portando alla decisione di vietare i carboidrati dai voli spaziali.
In condizioni di microgravità, le briciole non si depositano:galleggiano liberamente e possono disperdersi nell'aria. Rappresentano due minacce principali:(1) possono intasare i sistemi di supporto vitale e di ventilazione e (2) possono essere inalati o entrare in contatto con gli occhi e la pelle degli astronauti, causando potenzialmente irritazioni o lesioni. Queste preoccupazioni furono drammatizzate nell'episodio "Deep Space Homer" dei Simpson del 1990, in cui i personaggi temevano che schegge e altre briciole avrebbero danneggiato l'attrezzatura.
Nel novembre del 1985, lo specialista messicano del carico utile Rodolfo Neri Vela ordinò delle tortillas sullo Space Shuttle Atlantis. A differenza del pane, le tortillas non producono praticamente briciole, il che le rende un’alternativa più sicura. Da allora, le tortillas sono diventate un alimento base sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), utilizzate in piatti che vanno dai burritos ai panini.
Oltre al pane, la NASA vieta molti altri articoli per mantenere la pulizia e la sicurezza della cabina:alcol (compresi prodotti contenenti alcol come collutori e profumi), bevande gassate (la cui CO₂ disciolta può causare sintomi simili al reflusso acido) e condimenti in polvere come sale e pepe (che possono disperdersi nell'aria e danneggiare l'attrezzatura). Queste restrizioni sottolineano l'importanza di progettare alimenti che siano sicuri, nutrienti e compatibili con l'ambiente unico dello spazio.
Nel 2017, l’azienda tedesca Bake In Space ha annunciato un pane senza briciole progettato per la ISS. Sviluppato con uno speciale impasto e forno, il prodotto mira ad eliminare completamente il problema delle briciole. Anche se la NASA deve ancora confermare la sua adozione ufficiale, la tecnologia rappresenta un passo promettente verso la reintroduzione del pane nelle diete spaziali.
