Concezione artistica del tanto agognato sistema solare distante Planet X (alias Planet Nine), che potrebbe modellare le orbite di oggetti del sistema solare esterno estremamente distanti più piccoli come 2015 TG387 (alias "The Goblin") Roberto Molar Candanosa e Scott Sheppard, per gentile concessione di Carnegie Institution for Science

Nelle profondità più lontane del sistema solare, gli astronomi hanno scoperto un piccolo mondo con un'orbita sorprendentemente lunga intorno al nostro sole. Il mondo è stato soprannominato "Il Goblin, " e la sua scoperta potrebbe portarci a trovarne un altro, mondo più mostruoso intriso di mistero e intrighi:il leggendario Pianeta X.

La scoperta del Goblin, un piccolo pianeta nano chiamato ufficialmente 2015 TG387, è stata tracciata dai telescopi dal 2015, e gli astronomi hanno ora determinato quanto sia estrema la sua orbita. Attualmente si trova a circa 80 AU dal sole (dove un AU, o unità astronomica, è la distanza media alla quale la Terra orbita attorno al sole) - o quasi 2,5 volte più lontano di Plutone. Nel punto più lontano dei suoi 40 molto allungati, orbita di 000 anni, TG387 raggiunge un enorme 2, 300 AU (oltre 200 miliardi di miglia o oltre 340 miliardi di chilometri) di distanza.

"Pensiamo che potrebbero esserci migliaia di piccoli corpi come il 2015 TG387 ai margini del sistema solare, ma la loro distanza rende molto difficile trovarli, " ha detto David Tholen, dell'Università delle Hawaii e co-investigatore del nuovo studio presentato per la pubblicazione su The Astronomical Journal. "Attualmente rileveremo il TG387 2015 solo quando è vicino al suo massimo avvicinamento al sole. Per circa il 99 percento dei suoi 40, orbita di 000 anni, sarebbe troppo debole per vedere."

Si conoscono una manciata di oggetti come TG387, e si pensa che facciano parte di una popolazione di mondi ghiacciati che popolano l'Inner Oort Cloud. Però, TG387 ha l'orbita più estrema che non lo porta da nessuna parte vicino alla gravità dei pianeti del sistema solare. In altre parole, la sua orbita non è influenzata da pianeti come il massiccio Giove.

Ma sembra che il pianeta nano largo 300 chilometri (186 miglia) non sia immune dall'essere spinto in giro. Qualcosa è là fuori, nell'oscurità, misteriosamente guidando la pigra passeggiata del Goblin intorno al sole.

Entra nel pianeta X

Per molti anni, Gli astronomi cacciatori di pianeti sono alla ricerca di qualcosa di grande in agguato nello spazio profondo:un ipotetico pianeta che potrebbe avere una massa 10 volte maggiore della Terra e circa le dimensioni dei giganti di ghiaccio Urano o Nettuno. Il problema è che orbita così lontano che è estremamente difficile trovarlo nella vasta distesa dello spazio, ma un pianeta di quelle dimensioni dovrebbe lasciare qualche prova forense della sua presenza nella gravità che esercita su altri oggetti nel suo dominio dello spazio profondo.

Nel gennaio 2015, Gli astronomi del Caltech Konstantin Batygin e Mike Brown hanno annunciato di aver trovato prove impresse nelle orbite di cinque piccoli oggetti nei lontani entroterra del nostro sistema planetario. Sembra che questi oggetti vengano messi in un recinto, come bestiame condotto verso un recinto, da una forza gravitazionale sconosciuta indipendente dai pianeti conosciuti che orbitano attorno al sole.

Questo raggruppamento gravitazionale potrebbe essere la prova per il Pianeta X - chiamato ufficiosamente "Pianeta 9" da Batygin e Brown - che gli astronomi hanno sempre cercato. E la scoperta del TG387 ha rafforzato questa teoria.

"Questi oggetti lontani sono come briciole di pane che ci portano al Pianeta X. Più ne possiamo trovare, meglio possiamo capire il sistema solare esterno e il possibile pianeta che pensiamo stia modellando le loro orbite - una scoperta che ridefinirebbe la nostra conoscenza dell'evoluzione del sistema solare, " ha detto il coautore dello studio Scott Sheppard, della Carnegie Institution for Science, in una dichiarazione.

Dopo aver raccolto anni di dati osservativi, i ricercatori hanno eseguito simulazioni al computer su come le diverse orbite del pianeta X avrebbero avuto un impatto sul movimento del TG387. Una simulazione ha mostrato che un grande, Un pianeta simile alla super-Terra con un'orbita molto eccentrica (allungata) a una distanza di diverse centinaia di UA potrebbe essere il colpevole fantasma, uno scenario che ricorda da vicino l'ipotetica orbita di Batygin e del Pianeta Nove di Brown.

Un confronto del 2015 TG387 a 65 AU con i pianeti conosciuti del sistema solare. Saturno può essere visto a 10 AU e la Terra è, Certo, a 1 AU, poiché la misura è definita come la distanza tra il sole e il nostro pianeta natale. Roberto Molar Candanosa e Scott Sheppard, per gentile concessione di Carnegie Institution for Science

interessante, questa guida gravitazionale ha costretto questo gruppo di piccoli oggetti in simili, orbite stabili che li tengono sufficientemente lontani dall'orbita dell'ipotetico pianeta. Secondo i ricercatori, questo è simile a Plutone; sebbene il pianeta nano attraversi l'orbita di Nettuno, Plutone mantiene una buona distanza da Nettuno per evitare una collisione o essere scaraventato fuori dalla sua orbita stabile.

"Ciò che rende questo risultato davvero interessante è che Planet X sembra influenzare il 2015 TG387 allo stesso modo di tutti gli altri oggetti del sistema solare estremamente distanti. Queste simulazioni non dimostrano che c'è un altro pianeta enorme nel nostro sistema solare, ma sono un'ulteriore prova che qualcosa di grosso potrebbe essere là fuori, " ha detto il ricercatore Chad Trujillo, dell'Università dell'Arizona settentrionale.

Pianeta X:una lunga storia

La ricerca del Pianeta X è intrisa di una ricca storia di curiosità scientifica. Originariamente, la caccia al pianeta X era incentrata sulla ricerca di quello che si è rivelato essere Plutone. Infatti, la storia inizia un po' prima.

Nel 1843, L'astronomo britannico John Couch Adams ha studiato le perturbazioni orbitali di Urano e ha calcolato che la gravità di un altro, pianeta sconosciuto deve essere il colpevole. Abbastanza sicuro, questa era la prova forense dell'interferenza gravitazionale che ha portato alla scoperta di Nettuno. Questo metodo di scoperta planetaria è stato utilizzato in più occasioni e, col tempo, gli astronomi hanno riportato strane perturbazioni nell'orbita di Nettuno, ispirando gli astronomi a dare la caccia a un mondo misterioso che è stato soprannominato Planet X.

Questa è l'immagine che HowStuffWorks ha avuto per la prima volta quando gli astronomi del Caltech hanno annunciato di aver trovato prove del Pianeta Nove, alias Planet X. Caltech/R. Hurt/HowStuffWorks

Nel 1930, dopo aver scrupolosamente esaminato le lastre astronomiche, l'astronomo Clyde Tombaugh scoprì un pianeta e si presumeva che la caccia al Pianeta X fosse completa. Il pianeta X era Plutone!

ahimè, col passare degli anni, gli astronomi si resero conto che Plutone era troppo piccolo per spiegare le perturbazioni in qualunque orbita del grande pianeta. Infatti, Plutone è stato ritenuto così piccolo da essere retrocesso (controversamente) dal suo status planetario nel 2006, creando una nuova sottoclasse di pianeti nani. Così, sebbene la ricerca del pianeta X abbia portato alla scoperta di Plutone, non era quello che gli astronomi del Pianeta X speravano.

Da allora sono venuti alla luce altri indizi sulla presenza di un pianeta enorme nei regni esterni del sistema solare, incluse strane caratteristiche nella fascia di Kuiper (una regione intorno all'orbita di Plutone che contiene innumerevoli minuscoli mondi che sono fortemente influenzati dalla gravità dei pianeti del sistema solare), ma gli indizi più forti ora arrivano da ancora più lontano, molto oltre Plutone e la fascia di Kuiper e in una regione che spinge i limiti delle nostre capacità di osservazione.

Ora è interessante

Il pianeta X era anche uno dei preferiti dai teorici del giorno del giudizio che sostenevano che si sarebbe scatenato attraverso il sistema solare interno causando ogni tipo di caos e terrore quando il calendario Maya "finì" il 21 dicembre, 2012. Sembra che la realtà di Planet X sia molto meno spaventosa.