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Anche se a molte persone piace osservare le stelle nei parchi locali, l'esperienza si trasforma quando incontri un cielo davvero buio. A livello globale, ci sono oltre 230 siti designati da Dark Sky e 160 di questi si trovano negli Stati Uniti. Tra questi, il Cherry Springs State Park a Coudersport, Pennsylvania, si distingue come uno dei posti più belli per ammirare la Via Lattea e una miriade di oggetti celesti.
I cieli bui sono vitali quanto le foreste, i fiumi e la fauna selvatica, una componente dell'ecosistema che DarkSky International riconosce attraverso il suo programma di certificazione. Nel 2008, Cherry Springs ha ottenuto lo status di livello Gold, contrassegnandolo come uno dei cieli più bui del mondo. Il parco di 82 acri si trova in cima all'altopiano di Allegheny a 2.300 piedi, circondato da 262.000 acri di foresta statale di Susquehannock, in gran parte non sviluppata. La sua posizione remota, unita all'assenza di insediamenti nelle vicinanze, garantisce un inquinamento luminoso minimo. Inoltre, tutta l'illuminazione bianca all'interno del parco è stata sostituita con un'illuminazione rossa, e le coordinate del parco (41,65°N, 77,81°W) offrono un'ampia vista del cuore della Via Lattea.
Il viaggio del parco è iniziato nel 1998 quando è entrato per la prima volta nel Dark Registry, l'elenco dei cieli più bui della Pennsylvania. Un decennio dopo, ha ottenuto la certificazione Gold Tier. Gli astronomi riconobbero presto il valore del sito, ospitando nel 1999 il primo Black Forest Star Party, un raduno annuale per astrofili per osservare il cielo notturno.
Nel 2000, Cherry Springs divenne il primo Dark Sky Park della Pennsylvania, un riconoscimento che spinse il Dipartimento statale di Conservazione e Risorse Naturali a lanciare il programma Stars‑N‑Parks. Questa partnership, che coinvolge l'Osservatorio pubblico nazionale, offre al pubblico visite guidate gratuite del cielo notturno. Nel 2004, la Pennsylvania Wilds Conservation Landscape, un'alleanza di 40 organizzazioni, ha completato un piano Dark Skies che designa il parco come luogo ideale per la fotografia e l'osservazione del cielo.
Quando pianifichi una visita specifica per osservare le stelle, conoscere le aree di osservazione designate del parco può migliorare la tua esperienza. La Night Sky Public Viewing Area, una pista di emergenza riproposta degli anni '30, presenta un anfiteatro ombreggiato con panchine e una mappa del cielo estivo retroilluminata che aiuta a identificare le costellazioni comuni. Il campo di osservazione astronomica notturna, situato in una radura che un tempo ospitava un insediamento, si rivolge agli osservatori seri che desiderano pernottare. I campeggiatori possono utilizzare l'adiacente campeggio rustico, ma devono registrarsi e pagare una tariffa notturna; sono vietati fuochi da campo, laser e cucine a fiamma libera per preservare il cielo scuro.
Entrambe le aree offrono ampie vedute a basso orizzonte ideali per avvistare stelle e pianeti. Si sconsiglia ai visitatori l'uso di torce standard, poiché la loro luminosità può compromettere l'esperienza visiva per tutti. Porta coperte, sedie a sdraio, binocolo o un telescopio per una sessione di osservazione comoda e gratificante.
