Marte, il nostro vicino roccioso, condivide molte caratteristiche con la Terra ma nasconde misteri che lo distinguono. Le missioni MAVEN, Odyssey, Reconnaissance Orbiter, Perseverance e Curiosity della NASA svelano continuamente scoperte che confermano le nostre aspettative e sfidano la nostra immaginazione. Queste scoperte approfondiscono la nostra comprensione dell'evoluzione planetaria e aprono la strada alla futura esplorazione con equipaggio.
Il 24 febbraio 2022, Curiosity ha fotografato formazioni minerali nel cratere Gale che ricordano delicati coralli o fioriture floreali. Sebbene siano larghi solo pochi millimetri (più piccoli di un centesimo), questi "fiori minerali" rivelano la composizione delle antiche acque marziane e il modo in cui un tempo scorrevano attraverso la superficie del pianeta.
Curiosity ha catturato un'immagine monocromatica il 7 maggio 2022 di una fenditura di pietra rettangolare sul frontone di Greenheugh. L'oggetto, alto meno di un metro, sembra una porta ma è il risultato del crollo di un masso e di una frattura naturale piuttosto che di un portale extraterrestre.
All’inizio del 2018, Curiosity ha fotografato depositi minerali a forma di tubo vicino al Monte Sharp. Sebbene la loro forma abbia scatenato speculazioni sulla vita antica, le prove attuali indicano minerali cristallizzati trasportati dalle acque marziane del passato, anche se le conclusioni definitive attendono strumenti più sensibili.
Perseverance ha filmato due diavoli di polvere in collisione il 25 gennaio 2025 vicino a Witch Hazel Hill nel cratere Jezero. Il vortice più grande, alto 210 piedi, ha superato il rivale di 15 piedi, mettendo in mostra i processi atmosferici dinamici che modellano la superficie marziana.
Il 13 marzo 2025, la Mastcam‑Z di Perseverance ha fotografato la roccia grigia e ricoperta di globuli della Baia di St. Paul a Broom Hill. La sua struttura anomala suggerisce una storia di erosione idrica e deposizione di sedimenti, guadagnandosi la designazione di "roccia galleggiante".
Nel 1999, il Mars Global Surveyor ha fotografato un graben a forma di cuore largo 1,4 miglia sul fianco orientale di Alba Patera. La formazione è il risultato di stress tettonici e flussi di lava, non di romanticismo, ma ci ricorda che la geologia planetaria può apparire stranamente familiare.
Nel 2020, il magnetometro di In‑Sight ha scoperto zone vicino al suo sito di atterraggio che sono dieci volte più grandi di qualsiasi altra conosciuta sulla Terra e fluttuano quotidianamente. Queste anomalie derivano da antiche rocce magnetiche sepolte nelle profondità della crosta di Marte, offrendo indizi sul motivo per cui il campo magnetico del pianeta è scomparso miliardi di anni fa.
Dal 2003, i ricercatori hanno osservato strutture tentacolari simili a ragni sulla superficie di Marte. Il principale modello di Kieffer li attribuisce alla sublimazione del ghiaccio di anidride carbonica, un fenomeno recentemente replicato in ambienti di laboratorio, approfondendo la nostra comprensione dei processi stagionali marziani.
L’orbiter MAVEN della NASA ha rivelato che lo sputtering – ioni ad alta energia che lanciano particelle atmosferiche nello spazio – determina la perdita di acqua e atmosfera da parte di Marte. Questa intuizione spiega come il Pianeta Rosso è passato da un mondo umido al suo attuale stato arido.
Perseverance ha catturato una roccia di 90 x 60 cm, Cheyava Falls, nel luglio 2024. Le macchie bianche circondate da anelli neri, simili a macchie di leopardo, sono legate a reazioni chimiche guidate dall'energia nell'ematite che potrebbero aver alimentato la vita microbica, come indicato dal rilevamento di molecole organiche.
I dati sismici di InSight suggeriscono un vasto serbatoio d’acqua 7-13 miglia sotto la superficie, che potenzialmente copre Marte con uno strato d’acqua profondo un miglio. Anche se trivellare a questa profondità resta una sfida tecnologica, il bacino potrebbe ospitare ecosistemi microbici simili alle fosse profonde della Terra.
Catturata da Viking1 nel 1976, una formazione rocciosa su Marte presenta una sagoma simile a un volto se vista da una particolare angolazione. Questa caratteristica è un esempio di pareidolia, la tendenza del nostro cervello a riconoscere forme familiari in schemi casuali, piuttosto che una prova di artefatti alieni.
Sin dagli anni ’70, il Viking1 Orbiter ha documentato strisce scure allungate sui pendii marziani. Recenti analisi di intelligenza artificiale indicano che queste non sono legate all'acqua ma derivano da valanghe di polvere secca, offrendo informazioni sulla dinamica della superficie e sul trasporto della polvere su Marte.
