La ricerca in corso sulle origini della vita sulla Terra suggerisce che la vita potrebbe essere arrivata tramite consegna extraterrestre, aumentando la possibilità che esistano ambienti abitabili oltre il nostro pianeta. Tra i candidati più promettenti c'è l'esopianeta K2‑18b, dove recenti osservazioni hanno fornito le prove più evidenti di una potenziale vita fino ad oggi.
Utilizzando il James Webb Space Telescope (JWST), un team guidato dall'Università di Cambridge ha analizzato l'atmosfera di K2‑18b, situato a più di 120 anni luce dalla Terra. I risultati, pubblicati su The Astrophysical Journal Letters , hanno rivelato livelli insolitamente elevati di dimetilsolfuro (DMS) e dimetildisolfuro (DMDS). Sulla Terra, queste molecole contenenti zolfo sono prodotte quasi esclusivamente da processi microbici e sono presenti in meno di una parte per miliardo. Al contrario, l'atmosfera dell'esopianeta mostra concentrazioni superiori a 10 parti per milione, un arricchimento drammatico che è difficile da spiegare senza una fonte biologica.
Osservazioni precedenti avevano accennato a una debole firma DMS nell’atmosfera di K2‑18b. Il professor Nikku Madhusudhan dell’Istituto di astronomia di Cambridge ha osservato:“Il segnale precedente era indicativo ma inconcludente, e ci ha spinto a ri-osservare con lo strumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) di JWST”. I dati più recenti, raccolti con MIRI, hanno fornito un rilevamento più chiaro e più forte.
Il rilevamento di DMS e DMDS è interessante ma non costituisce una prova definitiva della vita. Nella comunità scientifica, una “potenziale firma biologica” denota una molecola che potrebbe plausibilmente provenire da attività biologica, ma richiede ulteriori prove per escludere spiegazioni abiotiche. L'attuale valutazione statistica indica una probabilità dello 0,3% (≈ tre sigma) che i segnali osservati possano derivare da una chimica non biologica. Per soddisfare la rigorosa soglia cinque-sigma (≤0,00006%) richiesta per una scoperta formale, sono essenziali ulteriori osservazioni e modellizzazione.
Il professor Madhusudhan ha sottolineato che questo risultato costituisce una linea di prova indipendente, ottenuta con uno strumento e un regime di lunghezze d’onda distinti che non si sovrappongono ai dati precedenti. “Il segnale è solido e inequivocabile”, ha affermato, aggiungendo che, se combinato con le caratteristiche più ampie del pianeta, un mondo iceano – un pianeta dominato dall’oceano con un’atmosfera ricca di idrogeno – emerge come lo scenario più plausibile. Rimane impegnato in ulteriori studi che chiariranno se i composti dello zolfo rilevati sono veramente biogenici o il prodotto di una chimica alternativa.
Una cautela simile si applica ad altre potenziali firme biologiche nel sistema solare. La vita microbica, ad esempio, potrebbe annidarsi sotto il ghiaccio polare di Marte, mentre le recenti scoperte di acqua sotterranea su Caronte, luna di Plutone, suggeriscono che potrebbero esistere nicchie abitabili oltre i pianeti a noi familiari.
