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Il primo americano ad avventurarsi nello spazio, Alan Shepard, una volta fece pipì nella sua tuta spaziale durante un breve volo di 15 minuti sulla navicella spaziale Mercury Freedom 7 il 5 maggio 1961. La sua richiesta di uscire dalla navicella per un rapido sollievo fu accolta dopo un ritardo nel lancio, illustrando le prime sfide nella gestione delle funzioni corporee nello spazio.
Gli esseri umani non mettono in pausa i loro istinti naturali quando lasciano la Terra e gli astronauti devono ancora affrontare lo smaltimento dei rifiuti. L'evoluzione dei sistemi di raccolta dei rifiuti per i viaggiatori dello spazio è un affascinante mix di praticità, ingegnosità e umorismo occasionale. Il problema principale rimane:come può un astronauta fare i suoi bisogni senza contaminare l'ambiente di microgravità?
In orbita, la gravità non trascina più i rifiuti verso il basso, trasformando il semplice atto di usare una toilette in un complesso puzzle ingegneristico. La soluzione che si è rivelata più efficace è l'aspirazione, abbinata ad un contenimento attentamente studiato.
Sulla ISS, l'uso del bagno è una routine coreografica che include poggiapiedi e impugnature per le mani per mantenere stabili gli astronauti mentre svolgono i loro compiti. Le toilette utilizzano il flusso d'aria per allontanare l'urina e i rifiuti solidi dal corpo in contenitori dedicati.
Nel 2020, la NASA ha installato l'Universal Waste Management System (UWMS), un aggiornamento da 23 milioni di dollari che incorpora il feedback degli astronauti per maggiore comfort ed efficienza. L'UWMS è un'unità compatta alta circa 28 pollici, dotata di un compattatore di rifiuti e di un piccolo sacchetto per i rifiuti solidi. Dopo circa 30 depositi, la borsa viene sigillata, espulsa e brucia nell'atmosfera, quindi un desiderio rivolto a una stella cadente potrebbe essere semplicemente una borsa da astronauta in fiamme.
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La gestione dei rifiuti sulla ISS è approfondita. Mentre i rifiuti solidi vengono sigillati e smaltiti, l’urina viene trattata attraverso un sofisticato sistema di recupero dell’acqua. "Ricicliamo circa il 90% di tutti i liquidi a base d'acqua sulla stazione spaziale, compresi urina e sudore", ha detto alla NASA l'astronauta Jessica Meir. "Imitiamo il ciclo naturale dell'acqua della Terra per recuperare l'acqua dall'aria, trasformando il caffè di oggi nel caffè di domani!"
Il sistema filtra e distilla l'urina, quindi la tratta chimicamente per rimuovere i contaminanti, producendo acqua potabile ultra pulita che spesso soddisfa standard più severi rispetto a molte forniture municipali terrestri.
La NASA mira ad aumentare l’efficienza di recupero al 98%, un passo fondamentale per sostenere le future missioni con equipaggio su Marte e oltre. I servizi igienici spaziali e i loro sistemi di supporto rappresentano un notevole risultato ingegneristico; senza di essi, l'ISS potrebbe affrontare sfide operative significative.
