I suoli nei deserti sono molto diversi da quelli che si trovano altrove. Temperature estreme, poca acqua e poca materia vegetale creano un ambiente insolito. Con poco materiale vegetale morto per decomporsi e creare un ricco strato di materia organica, i terreni desertici sono unici.

Giuditta Turco, un assistente professore presso l'Università del Nebraska-Lincoln, studia lo strato superiore dei terreni desertici, detto orizzonte vescicolare. Questo strato superficiale del suolo è comune nei deserti e contiene pori di forme diverse, chiamate vescicole e vugh.

"Questi orizzonti sono importanti per il loro ruolo in molti processi, "Dice Turk. "Gli orizzonti vescicolari determinano quanta acqua viene assorbita dal suolo e quanta ne cola. Poiché si verificano nei deserti, controllano la distribuzione della risorsa più limitante, che è l'acqua."

I pori vescicolari sono sferici, sembrano un po' bolle, e non sono collegati tra loro. I Vugh sono simili ma di forma più irregolare, quasi come un ciuffo di bolle che non si sono completamente separate l'una dall'altra.

Turk voleva imparare come si formano questi orizzonti attraverso diversi terreni desertici. Nel loro esperimento più recente, scelsero piccoli appezzamenti di terreno e prelevarono campioni. Hanno poi frantumato il terreno in modo che la formazione dei pori dovesse iniziare da zero. Hanno controllato la porosità dei terreni nel corso di un anno per confrontare.

"Primo, abbiamo scoperto che i tassi di infiltrazione sono stati ridotti a causa di disturbi, "Spiega Turk. "Questo normalmente non sarebbe sorprendente, poiché il disturbo compatta il suolo, riduzione della porosità, e rompendo le reti di pori attraversate dall'acqua.

"Però, i pori negli orizzonti V sono diversi, " lei dice. "La maggior parte dei pori non sono collegati tra loro e quindi contribuiscono poco alla permeabilità del suolo. Così, non eravamo sicuri di come il disturbo avrebbe influenzato questi orizzonti".

Aggiunge che ciò che li ha sorpresi è stato il modo in cui la consistenza di un terreno ha determinato quanto bene la sua porosità in questo strato di terreno è tornata. Hanno ipotizzato che un terreno con più limo sarebbe stato migliore per la formazione delle vescicole, ma hanno scoperto che le vescicole si sono formate più rapidamente in terreni relativamente sabbiosi.

"La capacità dei pori vescicolari di riformarsi entro un anno dopo che l'orizzonte V è stato disturbato è qualcosa di interessante, "Dice Turk. "Il fatto che gli orizzonti a V post-disturbo siano più sottili con pori più piccoli ci dice che ciò che abbiamo osservato nei terreni indisturbati richiede tempo per formarsi".

È importante studiare questi suoli perché le terre semiaride coprono circa un terzo della superficie terrestre del pianeta. I suoli con orizzonti a V sono spesso disturbati perché le popolazioni delle città in ambienti aridi sono in crescita. C'è la costruzione di parchi solari ed eolici, e queste aree sono famose per le esercitazioni militari.

È fondamentale tenere conto dei risultati dei ricercatori quando si pianifica di disturbare il suolo. Questo permette alle persone di capire come potrebbe comportarsi il suolo dopo il disturbo.

Turk prevede di continuare questa ricerca in futuro. Vorrebbe vedere un esperimento condotto su una scala temporale più lunga per osservare gli strati appena formati che si fondono nel terreno circostante indisturbato.

"Molte persone sono sorprese nell'apprendere che ci sono terreni interessanti nel deserto, " dice. "Quando mi sono trasferita in California per la scuola di specializzazione, Mi sono innamorato delle terre desertiche degli Stati Uniti occidentali. Nel deserto puoi vedere la superficie terrestre ed è facile immaginare i processi che hanno costruito i paesaggi del suolo che vediamo oggi".