Cassini si tuffa tra Saturno e l'anello più interno del pianeta in questa scena tratta dal cortometraggio dell'agenzia spaziale "NASA at Saturn:Cassini's Grand Finale" NASA/JPL-Caltech Esattamente alle 4:55:46 PDT (7:55:46 EDT) del 15 settembre, La NASA ha ricevuto la trasmissione finale dalla navicella spaziale Cassini. Ciò significava solo una cosa:la rivoluzionaria missione di Saturno era giunta al termine:la navicella spaziale aveva incontrato l'atmosfera più alta di Saturno e, 45 secondi dopo, è bruciato come una meteora artificiale causata dal calore intenso di colpire l'atmosfera a 75, 000 miglia (120, 700 chilometri) all'ora.
"Questo è il capitolo finale di una missione straordinaria, ma è anche un nuovo inizio, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA presso la sede della NASA a Washington, in una dichiarazione del 15 settembre. "La scoperta di Cassini dei mondi oceanici di Titano ed Encelado ha cambiato tutto, scuotendo le nostre opinioni fino in fondo su luoghi sorprendenti per cercare la vita potenziale oltre la Terra".
Dopo aver completato 22 audaci tuffi attraverso i circa 1, 200 miglia (1, 931 chilometri) divario tra il pianeta e il suo anello più interno, Il Gran Finale di Cassini è stato in grado di fare una scienza rivoluzionaria in una regione dello spazio mai vista prima da un'astronave. Ma il Gran Finale è stato proprio questo:l'atto finale dei suoi 13 anni di esplorazione del sistema di Saturno.
Cassini stava finendo il carburante, e i responsabili della missione volevano ottenere più scienza dalla sonda veterana proteggendo le lune di Saturno. L'unico modo per proteggerli veramente era sbarazzarsi di Cassini facendolo volare su Saturno, dando alla missione pionieristica un commiato infuocato.
"Questo è sempre stato nel piano, " dice Linda J. Spilker, Scienziato del progetto Cassini che lavora al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, e ha lavorato con Cassini sin dall'inizio. "Sapevamo che la missione doveva finire, e abbiamo attentamente preventivato il nostro carburante per durare fino al solstizio d'estate settentrionale di Saturno nel maggio 2017".
Ma da cosa stanno cercando di proteggere queste lune gli scienziati? Fondamentalmente, germi; batteri dalla Terra che potrebbero fare l'autostop sulla navicella spaziale Cassini.
Sebbene Cassini sia stata lanciata nel 1997, trascorrendo quasi 20 anni nel vuoto, congelamento, profondità dello spazio lavate dalle radiazioni, viaggiando verso Saturno e trascorrendo 13 anni in orbita attorno ad esso, alcuni batteri "possono essere tenaci, "dice Larry Soderblom, uno scienziato interdisciplinare con la missione Cassini. "Dobbiamo assicurarci di non lasciare nessuno di questi tipi di batteri terrestri su queste lune promettenti".
Gli accordi internazionali disciplinano le misure di protezione del pianeta che devono essere adottate dalle agenzie spaziali. Sebbene la protezione planetaria possa evocare pensieri di protezione della Terra dai predatori di insetti alieni, c'è un grande sforzo per proteggere Altro mondi da Nostro batteri. Si dà il caso che Encelado e Titano siano lune particolarmente interessanti che potrebbero essere abitabili per la vita extraterrestre, quindi sarebbe un peccato se i nostri batteri invadessero questi ambienti.
Durante la sua missione su Saturno, Cassini ha scoperto pennacchi d'acqua scaricati nello spazio dalla luna ghiacciata Encelado. Indagine più approfondita su questi pennacchi, provenienti da geyser che esplodono dalle fessure polari nella crosta ghiacciata di Encelado, ha rivelato che quest'acqua proveniva da un caldo oceano salato sotterraneo e che l'acqua era corredata di idrocarburi e ammoniaca, o "molti degli ingredienti di cui la vita avrebbe bisogno se dovesse iniziare in un ambiente del genere, " Soderblom racconta HowStuffWorks.
Gli scienziati hanno raggiunto una comprensione più profonda delle fessure della "striscia di tigre" nella crosta ghiacciata della luna di Saturno Encelado, raffigurato in questa immagine composita di due fotografie per gentile concessione di Cassini. Cassini Imaging Team/SSI/JPL/ESA/NASA Così, lo scenario da incubo sarebbe quello, se Cassini fosse rimasta a corto di carburante e avesse sbandato in modo incontrollato intorno al sistema di Saturno, ci sarebbe stata una piccola possibilità che potesse schiantarsi contro Encelado in futuro e che eventuali microbi a bordo dell'autostop potrebbero stabilirsi in questo oceano che si trova sotto la crosta sottile.
"Cerchiamo di sterilizzare i veicoli spaziali in modo che non portino germi dalla Terra, " dice Soderblom. "Ma non possiamo farlo abbastanza a fondo da poter disporre in sicurezza della navicella spaziale in uno di questi mondi alieni che un giorno potremmo voler esplorare per l'abitabilità e cercare la vita - non vogliamo scopri la vita che noi portato lì!"
Titano era un'altra preoccupazione. La luna più grande di Saturno è anche l'unica luna nel sistema solare che sfoggia una propria atmosfera. Ma questa atmosfera è come niente che sperimentiamo sulla Terra. Troppo freddo per l'acqua liquida, l'unico liquido su Titano è sotto forma di metano:qualsiasi acqua è congelata come una roccia. Anche se questo mondo è molto alieno, ha alcune somiglianze con i processi atmosferici della Terra. Al posto dell'acqua, il metano liquido cade sotto la pioggia, crea fiumi che tagliano la superficie ricca di idrocarburi, che a loro volta fanno valli, e sfocia in vasti laghi di metano liquido.
Titano passa davanti a Saturno e ai suoi famosi anelli in questa foto scattata dalla sonda Cassini. NASA/JPL-Caltech Titano nasconde anche un segreto sotto la sua superficie. Dopo i suoi numerosi sorvoli della luna, Cassini ha scoperto che ospita anche un oceano sotterraneo di acqua liquida, solo molto più profondo dell'oceano di Encelado. Gli astrobiologi sono entusiasti della possibilità di forme esotiche di "vita da metano" sulla superficie di Titano, ma è un'altra luna nel sistema solare esterno con un oceano di acqua liquida che potrebbe essere abitabile per la vita come la conosciamo. Sebbene i microbi simili alla Terra "non sarebbero così felici" sulla superficie di Titano, Spilker dice che è l'acqua sotterranea che vorremmo evitare di contaminare.
Nel 2005, però, la sonda europea Huygens è atterrata sulla superficie lunare. Piggybacking su Cassini dal lancio come parte della missione congiunta NASA/ESA/Agenzia spaziale italiana Cassini-Huygens, Huygens si staccò, costeggiò verso la luna e discese attraverso la sua densa foschia gialla. Ma se abbiamo già inviato una sonda lì, perché preoccuparsi di contaminarlo con Cassini?
"Quando abbiamo fatto atterrare la sonda Huygens su Titano, abbiamo avuto nessuna idea cosa troveremmo in superficie, quindi sono state davvero le scoperte di Huygens e Cassini che hanno portato a questi nuovi requisiti [di protezione planetaria], " dice Spilker. "Inoltre, Titano non è nella stessa classe di Encelado per la protezione planetaria."
Per andare a Encelado, lei ha aggiunto, qualsiasi lander dovrebbe essere molto pulito poiché l'acqua liquida è a contatto con la superficie ghiacciata della luna, quindi la contaminazione dell'oceano sotto la superficie sarebbe una possibilità molto reale. Oceano di Titano, d'altra parte, è profondo e non sembra essere in contatto con la superficie, quindi "questo mette [Titan] in una categoria diversa, " dice Spilker. "Anche se ci si prende cura di Titano, è davvero Encelado che siamo più preoccupati di contaminare."
Le precedenti missioni spaziali hanno impiegato una serie di misure per evitare il rischio di contaminazione di lune e pianeti promettenti, dice Soderblom. "I Voyager di cui ci siamo sbarazzati espellendoli dal sistema solare, la navicella Galileo è stata bruciata nell'atmosfera di Giove. Le navicelle spaziali di Marte erano extra, extra accuratamente decontaminato, ed è un processo molto costoso da eseguire in modo da poter lasciare in sicurezza la navicella spaziale [sulla superficie del pianeta]".
E con Cassini, c'erano una varietà di opzioni sul tavolo per prevenire una collisione con Encelado o Titano, soprattutto all'inizio della missione.
"Nel 2009 e nel 2010 avevamo abbastanza carburante per forse partire il sistema di Saturno e andare su Giove. Potremmo anche andare su Urano, " ricorda Spilker. Tuttavia, per arrivare a Urano, potrebbero volerci 20-30 anni e i pianificatori della missione hanno deciso che Cassini era davvero progettato per il sistema di Saturno comunque, così decisero di restare.
Per evitare il sistema di Saturno interno, pensavano anche di inviare Cassini su orbite molto ampie, stare ben lontano dalle lune. In questo scenario, quando la navicella ha finito il carburante, rimarrebbe per sempre in un'orbita di mantenimento attorno a Saturno come un nuovo satellite artificiale stesso.
"Abbiamo anche esaminato la possibilità di schiantarlo su Mimas o su una delle altre lune, " aggiunge Spilker. "Sarebbe stato un bel modo per concludere [la missione Cassini] creando un nuovo cratere!"
Ma quando si sono resi conto che potevano inviare Cassini attraverso gli anelli di Saturno usando la gravità di Titano per reindirizzare la sonda, quell'opzione è diventata la chiara favorita. "Non ci sono volute molte discussioni perché volare attraverso questa regione ci darebbe una scienza nuova di zecca:è come avere una nuova missione, " spiega Spilker.
Sebbene le ceneri di Cassini siano ora disperse nell'atmosfera di Saturno, diventando parte del pianeta stesso, la sua eredità vivrà per decenni a venire, ed Encelado attende la prossima missione dell'umanità, ogni volta che può essere. Cassini ha gettato le basi, scoprendo oceani sotterranei e ambienti abitabili su quella che un tempo si pensava fosse una collezione di lune morte e aride. Ora, Gli scienziati della missione Cassini vogliono tornare indietro e cercare direttamente la vita, forse anche restituendo campioni di Encelado sulla Terra.
