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Una delle preoccupazioni esistenziali più urgenti dell’umanità è la minaccia di un asteroide. Sebbene i grandi impatti abbiano rimodellato la storia della Terra, tra cui i più famosi sono l'evento Chicxulub che uccide i dinosauri e la collisione con Theia che forma la Luna, il pericolo principale di oggi è più sottile:un assalto continuo di detriti spaziali che raggiunge il nostro pianeta ogni giorno.
Gli scienziati stimano che ogni giorno scendono verso la Terra circa 48,5 tonnellate di materia meteorica. Di questi, il 95% brucia nell'atmosfera, lasciando solo una manciata di meteoriti che atterrano sulla terra o sul mare. La maggioranza invisibile, ovvero particelle più piccole di un millimetro, crea le abbaglianti "stelle cadenti" che illuminano i cieli notturni.
Nel 2020, uno studio condotto dal matematico dell'Università di Manchester GeoffreyEvatt, pubblicato su Geology , hanno esaminato campioni di giacimenti di ghiaccio nell’Antartide orientale e hanno scoperto che oltre 36.000 libbre di roccia spaziale raggiungono effettivamente la superficie terrestre ogni anno. Questa cifra rappresenta materiale più pesante di 0,11 libbre, indicando che decine di migliaia di meteoriti sopravvivono all'ingresso nell'atmosfera ogni anno.
La NASA descrive la zona dell’orbita terrestre bassa (LEO), entro 1.200 miglia dalla superficie del pianeta, come un “deposito di spazzatura spaziale orbitale”. Questa regione ospita la Stazione Spaziale Internazionale ma ospita anche milioni di oggetti scartati. L'Orbital Debris Program Office della NASA stima che ci siano circa 6.000 tonnellate di detriti in LEO, con circa 500.000 pezzi delle dimensioni di un marmo e più di 100 milioni di oggetti di 1 mm o più piccoli.
Questi frammenti viaggiano a velocità fino a 18.000 miglia orarie, circa sette volte più veloci di un proiettile, rendendo anche le particelle più piccole potenzialmente letali se rientrano nell’atmosfera. La maggior parte di questo disordine ha origine dall'attività umana:stadi di razzi esauriti, satelliti dismessi, macchie di vernice e strumenti perduti.
Ogni anno, tra i 200 e i 400 oggetti rientrano nell’atmosfera terrestre. La maggior parte si disintegra completamente, ma occasionalmente sopravvivono detriti più grandi. Nel 2022, una sezione di 98 piedi di uno stadio missilistico cinese è tornata sulla Terra, chiudendo temporaneamente lo spazio aereo spagnolo; alla fine sbarcò nell'Oceano Pacifico. Nel 2024, una famiglia della Florida ha citato in giudizio la NASA dopo che un supporto per batteria della Stazione Spaziale Internazionale ha colpito la loro casa:non sono stati segnalati feriti, ma l'incidente ha sottolineato il potenziale pericolo di rientri.
Recente ricerca pubblicata su Nature (2025) evidenzia un forte aumento dei rientri incontrollati, guidato sia dall’aumento dell’attività spaziale che dai voli più frequenti. Il rapporto rileva che gli oggetti tracciabili in orbita sono più che raddoppiati negli ultimi dieci anni, con grandi rientri che si verificano quasi ogni settimana. Sebbene la probabilità che un impatto con detriti prodotti dall'uomo provochi una vittima sul terreno sia stimata in circa 1 su 10.000, la tendenza merita un attento monitoraggio.
Le Nazioni Unite hanno stabilito un trattato internazionale per affrontare tali incidenti, riflettendo la natura globale dei rischi legati allo spazio.
