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La storia della vita sulla Terra non è iniziata con la nascita del pianeta, 4,6 miliardi di anni fa. Durante l'eone Adeano, un mondo ostile e fuso resistette per circa sei milioni di anni prima che emergessero le prime condizioni abitabili nel successivo eone Archeano. Sebbene la vita stessa sia apparsa solo in quel periodo successivo, la fase di "pesante bombardamento" dell'Adeano, quando il pianeta nascente fu bombardato da asteroidi e comete, potrebbe essere stata determinante nel seminare sulla Terra gli ingredienti che avrebbero poi dato origine alla vita.
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Nel gennaio 2025, due articoli descrivevano l’analisi dei campioni restituiti dalla navicella spaziale OSIRIS‑REx della NASA. Lanciata nel 2016, la sonda ha visitato l'asteroide vicino alla Terra Bennu e ha riportato indietro quattro once di polvere e ciottoli nel settembre 2023. Il primo studio, pubblicato su Nature Astronomy , ha identificato minerali ricchi di sodio, amminoacidi, formaldeide e ammoniaca, componenti essenziali per la vita. Erano presenti quattordici dei venti amminoacidi che formano proteine necessari sulla Terra, insieme a cinque basi azotate che compongono DNA e RNA. L'elevata concentrazione di ammoniaca potrebbe aver reagito con la formaldeide per sintetizzare ulteriori aminoacidi, un passo fondamentale verso la formazione delle proteine.
Daniel Glavin, coautore dell'articolo, ha sottolineato che le molecole organiche erano "vero materiale organico extraterrestre formatosi nello spazio e non il risultato della contaminazione dalla Terra" (CBS News).
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Mentre il team di Glavin esaminava la composizione chimica, un'analisi separata condotta dal curatore dello Smithsonian Tim McCoy e dalla naturalista londinese Sara Russell è stata pubblicata su Nature - incentrato sulla documentazione mineraria. Hanno scoperto undici minerali evaporitici, tra cui calcite, salgemma, silvite e la rara trona, indicando che il corpo genitore di Bennu un tempo ospitava corpi di acqua salata che successivamente evaporarono. La presenza di questi minerali suggerisce che un tempo l'asteroide potrebbe aver sostenuto laghi o addirittura oceani, creando un ambiente liquido in grado di facilitare la complessa chimica rivelata dai campioni OSIRIS‑REx.
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Queste scoperte sottolineano che le materie prime per la vita esistevano oltre la superficie terrestre e che il sistema solare primordiale era in grado di produrle. Tuttavia, non è stata trovata alcuna prova definitiva della vita su nessun altro pianeta o luna, e il percorso esatto da queste molecole alle cellule viventi rimane sconosciuto. Il pesante bombardamento, sebbene distruttivo, potrebbe aver fornito composti essenziali che hanno permesso alla vita di accendersi sulla Terra. Mentre la ricerca continua, gli scienziati pianificano di analizzare ulteriori campioni provenienti dall'asteroide genitore di Bennu e da altri corpi, inclusa la prossima missione OSIRIS‑APEX sull'asteroide vicino alla Terra Apophis nel 2029.
Con ogni nuovo dato, la possibilità che le origini della vita possano estendersi in tutto il sistema solare, e forse oltre, diventa sempre più plausibile.
