NASA/JPL‑Caltech/MSSS
Marte rimane un mondo abitato esclusivamente da esploratori robotici, a testimonianza dell’impresa tecnologica più ambiziosa dell’umanità:lanciare macchine in grado di operare a 140 milioni di miglia dalla Terra. Nell’agosto 2012, il rover Curiosity della NASA è atterrato nel cratere Gale, un bacino scavato dall’impatto di un meteorite 3,7 miliardi di anni fa. Il fulcro del cratere, il Monte Sharp, presentava un paesaggio unico che ha guidato la selezione di questo sito di atterraggio.
Progettato per sopravvivere due anni sulla superficie marziana, Curiosity ha superato di gran lunga le aspettative, rimanendo attivo e in ottime condizioni. La sua longevità deriva da un'ingegneria superba e da una suite di dieci strumenti scientifici, tra cui il laser ChemCam che vaporizza i campioni per l'analisi spettrografica, la suite Sample Analysis at Mars (SAM) che rileva molecole organiche e un sistema di telecamere ad alta risoluzione che cattura immagini dettagliate del terreno.
Nel corso della sua missione durata oltre un decennio, il rover ha fornito notevoli informazioni sulla storia di Marte, dalle prove di antichi laghi al rilevamento di composti organici e fluttuazioni stagionali del metano. Queste scoperte hanno rimodellato la nostra comprensione del Pianeta Rosso e guidato le future strategie di esplorazione.
Una delle scoperte più rivoluzionarie di Curiosity è arrivata nel 2018, quando la suite di strumenti SAM ha identificato molecole organiche complesse, come tiofeni, benzene e corte catene di carbonio, in campioni di pietra argillosa provenienti dal cratere Gale. Questi composti sono elementi costitutivi fondamentali della vita, sebbene la loro presenza da sola non confermi la vita passata su Marte. Potrebbero derivare da reazioni indotte dai raggi ultravioletti tra la CO₂ atmosferica e i materiali superficiali.
Indipendentemente dall’origine, il rilevamento è monumentale. Se mai fosse esistita la vita su Marte, queste sostanze organiche sarebbero la prova chiave della sua storia chimica. Gli investigatori del Goddard Space Flight Center della NASA, Charles Malespin e Amy Mcadam, considerano questa la scoperta più significativa del rover fino ad oggi.
Nel 2023, Curiosity ha scoperto strutture increspate dalle onde all’interno della Marker Band, una striscia di roccia colorata sul Monte Sharp. Queste increspature, conservate negli strati antichi, segnalano che un tempo esistevano laghi poco profondi in un’area che ora si prevede sia secca. Uno studio del 2025 pubblicato su Science Advances ha sostenuto che i modelli si sono formati dalle onde spinte dal vento in mare aperto circa 3,7 miliardi di anni fa, indicando che Marte un tempo supportava un ciclo idrologico in grado di sostenere l'acqua liquida.
Questa scoperta arricchisce la nostra comprensione dell'evoluzione geologica del cratere Gale, suggerendo che gli strati sedimentari del cratere furono depositati da estese reti di drenaggio e flussi d'acqua.
Il 30 maggio 2024, Curiosity ha fratturato una roccia sulla superficie marziana, rivelando cristalli di zolfo puro:una sorpresa, poiché la regione ospita tipicamente minerali solfati. La massa di 2.000 libbre e la lunghezza di 10 piedi di Curiosity gli hanno permesso di schiacciare l'esemplare, una capacità che ricorda l'esperienza del rover Spirit con i danni alle ruote.
Lo scienziato di Curiosity Ashwin Vasavada ha detto alla CNN che questa scoperta “più strana” potrebbe suggerire una più ampia distribuzione dello zolfo in tutta l’area. La scoperta sottolinea l'importanza di esaminare i disturbi indotti dal rover per scoprire caratteristiche geologiche inaspettate.
Curiosity ha monitorato le concentrazioni di metano nell’atmosfera del cratere Gale utilizzando lo spettrometro laser sintonizzabile SAM dal 2012. Il metano del pianeta mostra un comportamento sconcertante, con picchi notturni e fluttuazioni con le stagioni. I valori più alti, registrati nel 2019, non sono stati rilevati dall'ExoMars Trace Gas Orbiter dell'ESA, sollevando dubbi sulla fonte e sulla ritenzione del metano.
Un articolo del 2024 pubblicato sul Journal of Geophysical Research:Planets propone che il metano potrebbe essere intrappolato sotto strati di sale solido che rilasciano gas quando riscaldati dal peso del rover o dai cambiamenti di temperatura diurni. Questo meccanismo potrebbe spiegare perché il metano viene rilevato prevalentemente vicino al sito di atterraggio di Curiosity.
Anche se oggi Marte è arido, le prove indicano un passato più umido e caldo. Le indagini di Curiosity sulle colline del Monte Sharp hanno rivelato un'attività ciclica dell'acqua (laghi poco profondi, fessure di fango e colate detritiche), indicando che l'acqua appariva e scompariva in fasi distinte anziché in un graduale declino.
Nel 2024, il rover ha studiato il canale Gediz Vallis, una valle probabilmente scavata da antichi fiumi ma successivamente riempita di detriti. La presenza di tracce di acqua liquida in questa formazione in fase avanzata suggerisce che l'acqua sia ritornata dopo lunghi periodi di siccità, offrendo uno sguardo sulla complessa storia climatica del pianeta.
