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Il 20 novembre 2024, l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill ha pubblicato un articolo su Nature che descrive in dettaglio la scoperta di uno dei più giovani esopianeti in transito conosciuti:IRAS04125+2902, chiamato anche TIDYE‑1b. Con un'età di soli 3 milioni di anni, questo pianeta offre una rara finestra sui primissimi momenti della formazione planetaria.
Gli esopianeti – pianeti che orbitano attorno a stelle oltre il nostro Sistema Solare – fungono da laboratori critici per comprendere i cicli di vita planetari. Per fare un esempio, la Terra ha impiegato circa 10-20 milioni di anni per formarsi; L'emergere di TIDYE‑1b a 3 milioni di anni sfida le linee temporali convenzionali e offre nuove informazioni sulla velocità con cui i corpi planetari possono assemblarsi.
L'autore principale Madyson Barber, membro della facoltà del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'UNC‑Chapel Hill, ha osservato:"L'astronomia ci permette di tracciare il nostro posto nell'Universo, dalle origini alle direzioni future. Scoprire pianeti come TIDYE-1b ci permette di guardare indietro nel tempo e di essere testimoni della nascita planetaria mentre avviene." Il team ha sfruttato i dati dell'High‑End Computing Program della NASA presso l'Ames Research Center per condurre la propria analisi.
Identificato per la prima volta nel 2016 utilizzando i dati del telescopio spaziale Kepler della NASA (nella sua missione riproposta K2) e del W.M. Osservatorio Keck, K2‑33b orbita attorno alla stella di tipo M K2‑33 a una distanza di circa 450 anni luce dalla Terra. Si stima che abbia 5-10 milioni di anni, è uno degli esopianeti più giovani mai catalogati.
Nonostante abbia una massa paragonabile a quasi quattro Giove, K2‑33b completa un'orbita ogni 5,4 giorni, rendendolo un rapido viaggiatore attorno al suo ospite. Il suo semiasse maggiore è circa 10 volte più vicino a K2‑33 di quanto lo sia Mercurio al Sole, il che lo sottopone a temperature estreme. La giovinezza e la vicinanza del pianeta mettono in discussione la visione tradizionale secondo cui i pianeti giganti si formano più lontano e migrano verso l’interno nel corso di centinaia di milioni di anni. Invece, K2‑33b potrebbe essersi formato in situ, spingendo a riesaminare le teorie sulla formazione dei pianeti.
Scoperto nel 2018, PDS70b orbita attorno alla giovane nana arancione PDS70, situata a circa 370 anni luce di distanza nel Centauro. Con un'età stimata di circa 5,4 milioni di anni, il pianeta si trova nelle fasi finali di un processo di accrescimento di circa 5 milioni di anni.
Intorno a PDS70 c’è un disco circumstellare largo circa 130 UA, una vasta distesa in cui la presenza del pianeta è dedotta da un pronunciato divario scavato dalla sua gravità. Si ritiene che le forze magnetiche all'interno del disco conducano il materiale sul pianeta, alimentandone la crescita. La prima immagine risolta di PDS70b, catturata con immagini ad alto contrasto, offre un'opportunità senza precedenti per testare direttamente i modelli di formazione dei pianeti.
Annunciato inizialmente nel 2016 come uno degli esopianeti più giovani, con una stima di circa 2 milioni di anni, V830Taurib è un pianeta gioviano caldo che orbita attorno alla sua stella ospite magneticamente attiva V830Tauri a 0,057 UA, completando una rivoluzione in meno di cinque giorni.
Le successive osservazioni con lo spettrografo HARPS-N presso l’Osservatorio Europeo Australe non sono riuscite a confermare l’esistenza del pianeta. I ricercatori suggeriscono che l’attività magnetica stellare potrebbe produrre segnali di velocità radiale che imitano un pianeta, mettendo in dubbio la rilevazione originale. Questo caso sottolinea le sfide legate al rilevamento di pianeti attorno a stelle giovani e attive ed evidenzia l'importanza della conferma multimetodo.
Nel 2011, gli astronomi Adam Kraus e Michael Ireland hanno riferito della scoperta di LkCa15b, un protopianeta che si sta formando attorno alla giovane stella LkCa15, situata a 450 anni luce di distanza nel Toro. Utilizzando il sistema di ottica adattiva dell'Osservatorio Keck, hanno osservato un punto luminoso all'interno di uno spazio vuoto nel disco protoplanetario della stella.
Si stima che abbia circa 2 milioni di anni, LkCa15b rappresenterebbe uno dei corpi planetari più giovani conosciuti. Tuttavia, uno studio del 2019 pubblicato su The Astrophysical Journal Letters non ha trovato prove dirette dell’esistenza di un pianeta, attribuendo invece il segnale osservato alle interazioni disco-stella. Di conseguenza, l'esistenza del pianeta rimane non confermata.
Queste scoperte, dal neonato TIDYE‑1b al contestato LkCa15b, illustrano il rapido ritmo della ricerca sugli esopianeti e l'evoluzione della comprensione di come i pianeti si formano, migrano e talvolta rimangono sfuggenti all'osservazione.
Per coloro che sono interessati a esplorare i sistemi stellari vicini, costruire a casa un telescopio ad alte prestazioni è un modo gratificante per dedicarsi all'astronomia.
