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La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) orbita attorno alla Terra da 25 anni, un trionfo della collaborazione delle nazioni europee, nordamericane e asiatiche. Dal suo debutto, più di 270 astronauti sono saliti a bordo, sperimentando la miscela unica di meraviglie e sfide quotidiane che deriva dalla vita in microgravità.
Poiché la ISS è priva di gravità, ogni routine, dal mangiare e dormire all’andare in bagno e al bagno, è stata ripensata. Gli astronauti seguono programmi rigidi che rispecchiano la vita sulla Terra, ma devono adattarsi a una serie di vincoli tecnici che li mantengono sicuri e produttivi.
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Sulla ISS, un semplice morso può diventare un pericolo fluttuante. Anche piccole briciole o gocce di liquido possono diffondersi all'interno della cabina, comportando il rischio di soffocamento o contaminando le apparecchiature. Per evitare ciò, gli astronauti utilizzano contenitori sigillati appositamente progettati e vassoi fissati con velcro. I pasti vengono pre-preparati sulla Terra dallo Space Food Systems Laboratory della NASA, che liofilizza o termostabilizza ogni articolo per una lunga durata di conservazione. Gli astronauti possono richiedere le preferenze dietetiche prima del lancio e qualsiasi spuntino personale deve prima essere ispezionato e riconfezionato dal laboratorio. Senza frigoriferi, il cibo viene generalmente reidratato con acqua o riscaldato in un piccolo forno.
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Dormire senza gravità significa che gli astronauti si infilano in capsule per dormire portatili e sigillate che impediscono la deriva. Queste capsule sono fissate alle pareti o al pavimento e l'equipaggio di solito si adagia in posizione verticale per ancorarsi. La ISS orbita attorno alla Terra ogni 90 minuti, creando 16 albe e tramonti in un solo giorno. Questo ciclo di luce costante interrompe i ritmi circadiani, rendendo difficile per il corpo distinguere il giorno dalla notte. Molti membri dell'equipaggio utilizzano maschere per dormire e si espongono a un'illuminazione specializzata per reimpostare i loro orologi interni, ma in genere riescono a dormire solo circa sei ore al giorno.
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Le toilette a gravità non sono più un’opzione nello spazio. Le due toilette della ISS utilizzano l’aspirazione basata sul vuoto per guidare l’urina e i rifiuti in flussi separati. L'urina viene trattata attraverso il sistema di recupero dell'acqua e riciclata in acqua potabile, mentre i rifiuti solidi vengono immagazzinati in contenitori sigillati destinati al rientro e all'incenerimento. Questo sofisticato sistema impedisce ai detriti galleggianti che potrebbero danneggiare le apparecchiature o rappresentare un rischio per la salute.
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In condizioni di microgravità, il corpo perde il 14%-30% della densità minerale ossea in sei mesi e l’atrofia muscolare può instaurarsi rapidamente. Per contrastare questi effetti, gli astronauti dedicano circa due ore ogni giorno all’esercizio fisico. L'ISS ospita una vasta gamma di attrezzature:fasce di resistenza avanzate, un tapis roulant, un cicloergometro e una macchina per il sollevamento pesi, tutte dotate di corde elastiche e guarnizioni sottovuoto per rimanere sul posto. Gli allenamenti regolari non solo preservano la salute fisica ma supportano anche il benessere mentale.
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Poiché l’acqua non può scorrere liberamente, gli astronauti eseguono una doccia “spugnosa”. Utilizzano buste preriempite di acqua, sapone liquido e shampoo senza risciacquo, rilasciando solo piccole quantità per evitare che le goccioline entrino nell'abitacolo. Un sistema di flusso d'aria cattura l'eventuale acqua stagnante e tutta l'umidità viene infine riciclata nella rete idrica della stazione.
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La pulizia quotidiana avviene ancora a bordo della ISS, ma l'assenza di gravità richiede un'attenzione particolare. Gli spazzolini da denti utilizzano il dentifricio in sacchetti da spremere e molti astronauti optano per una pasta commestibile che può essere ingerita in modo sicuro. Il taglio e la rasatura dei capelli vengono eseguiti con accessori per l'aspirazione per evitare che i capelli tagliati volino via. Il trucco è limitato ai prodotti non in polvere; le polveri sciolte possono diventare pericoli presenti nell'aria.
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La comunicazione è vitale per il morale dell’equipaggio. Gli astronauti dispongono di laptop personali con accesso a Internet per videochiamate, e-mail e social media. Le trasmissioni video si basano su una rete globale di antenne, ma possono comunque verificarsi ritardi nel segnale e interferenze solari. All'interno della stazione, radio e interfoni mantengono sincronizzato l'equipaggio durante le passeggiate spaziali, e i membri dell'equipaggio devono parlare correntemente sia l'inglese che il russo per potersi orientare nella segnaletica e nelle istruzioni multilingue.
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Sebbene la ISS sia un luogo di lavoro, i tempi di inattività sono previsti nel programma:cinque giorni lavorativi e due giorni di riposo. Durante il tempo libero, gli astronauti possono guardare film in streaming, navigare in Internet o dedicarsi a hobby come la musica e la fotografia. Alcuni portano strumenti (tastiere, sassofoni, chitarre) per suonare e guardano anche le trasmissioni in diretta di eventi terrestri come sport e concerti.
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Periodi prolungati in microgravità possono portare alla perdita muscolare, alla riduzione della densità ossea e a cambiamenti nel sistema cardiovascolare e immunitario. Anche l’esposizione alle radiazioni e i cambiamenti ormonali destano preoccupazioni. La NASA mitiga questi rischi assegnando un chirurgo di volo a ciascun equipaggio, monitorando attentamente sia la salute fisica che quella mentale. L'esercizio quotidiano, una dieta equilibrata ricca di proteine, carboidrati complessi, grassi sani e micronutrienti essenziali e una supervisione medica continua aiutano gli astronauti a mantenere il benessere e ad accelerare il recupero dopo il ritorno sulla Terra.
