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Nella sesta stagione, episodio 8 della serie animata "Futurama", una razza di alieni simili a gatti tenta di sfruttare l'energia rotazionale della Terra per ripristinare la rotazione del proprio pianeta. Dopo aver arrestato con successo la rotazione della Terra, l'episodio ritrae le Isole Hawaii che si piegano insieme, la Torre Eiffel viene strappata dalle fondamenta e il set di un film catastrofico di Hollywood crolla mentre il cast viene scagliato in lontananza.
Sebbene lo scenario sia esagerato per ottenere un effetto comico, la fisica sottostante è fondata sulla scienza reale. All'equatore, la Terra ruota a circa 1.600 km/h. La velocità diminuisce con la latitudine:New York ruota a circa 800 mph (1.300 km/h), Delhi a circa 900 mph (1.450 km/h). Se il pianeta smettesse di girare all'istante, le conseguenze sarebbero catastrofiche.
Come ha spiegato l'astrofisico Neil deGrasse Tyson su Larry King Now , "Se non fossi legato alla Terra con la cintura di sicurezza, cadresti e rotoleresti a 800 miglia all'ora verso est. Ucciderebbe tutti gli abitanti della Terra. La gente volerebbe fuori dalle finestre." La probabilità che la Terra si fermi naturalmente è essenzialmente pari a zero, ma l'esperimento mentale illustra quanto la vita dipenda dalla rotazione planetaria.
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In un brusco arresto, ogni massa sulla Terra – oceani, atmosfera, infrastrutture – continuerebbe a muoversi verso est alla velocità di rotazione precedente. L'inerzia risultante genererebbe violente tempeste di vento paragonabili alla forza di una bomba atomica, spazzando via strutture e vegetazione.
Gli oceani si innalzerebbero drammaticamente, producendo tsunami colossali che potrebbero raggiungere oltre 17 miglia (≈27 km) nell'entroterra in un minuto, devastando le coste di tutto il mondo.
Un giorno durerebbe ben 365 giorni, con sei mesi di luce diurna incessante seguiti da sei mesi di notte perpetua su ciascun lato del pianeta. Inoltre, la perdita di forza centrifuga altererebbe la forma del pianeta, ridurrebbe il rigonfiamento equatoriale e interromperebbe la geodinamo che sostiene il campo magnetico terrestre. Senza questo scudo protettivo, la superficie sarebbe bombardata da radiazioni cosmiche, rappresentando una grave minaccia per tutte le forme di vita.
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Se la rotazione della Terra rallentasse per un periodo prolungato, la violenza immediata sarebbe meno acuta, ma le conseguenze a lungo termine rimarrebbero disastrose. L'assenza del supporto centrifugo causerebbe la ridistribuzione degli oceani verso i poli, assottigliando i mari equatoriali ed esponendo vaste distese di terra.
Questa migrazione lascerebbe l’equatore in gran parte asciutto, mentre i poli verrebbero sommersi, creando due estesi oceani polari. Un simile cambiamento altererebbe radicalmente i modelli climatici, eroderebbe gli ecosistemi esistenti e costringerebbe le specie ad adattarsi, o a morire, in un mondo in cui la distribuzione della terra e del mare è stata radicalmente riorganizzata.
Infine, l’energia necessaria per alterare il momento angolare della Terra è astronomica, ben oltre qualsiasi tecnologia concepibile o processo naturale. Pertanto, il pianeta continuerà a girare e l'umanità potrà concentrarsi sulle sfide reali del cambiamento climatico piuttosto che sull'improbabile possibilità di un arresto della rotazione.
