Per secoli, l’umanità è stata attratta dal mistero della vita oltre la Terra. Tra gli obiettivi più allettanti c'è Marte, le cui calotte polari e le antiche testimonianze geologiche suggeriscono un passato che un tempo potrebbe aver sostenuto la vita.
In un articolo del 2024 pubblicato su Communications Earth &Environment , i ricercatori sostengono che sotto la superficie ghiacciata del pianeta potrebbero esistere ecosistemi microbici. Notano che la radiazione ultravioletta (UV), che penetra nella sottile atmosfera marziana circa il 30% in più rispetto alla Terra, può ancora raggiungere diversi metri sotto il ghiaccio. Sulla Terra, tali profondità ospitano pozze di acqua di fusione brulicanti di alghe, funghi e microbi fotosintetici, e gli autori sostengono che Marte potrebbe supportare una nicchia simile.
Sebbene Marte sia privo di uno strato protettivo di ozono e di un campo magnetico, i modelli mostrano che i depositi di ghiaccio alle medie latitudini potrebbero creare microhabitat. La neve carica di polvere esposta alla luce solare può riscaldarsi abbastanza da sciogliersi, formando sacche di acqua liquida a pochi metri sotto la superficie, protette dal duro ambiente sovrastante.
Autore principale Aditya Khuller del Jet Propulsion Laboratory della NASA e coautore Phil Christensen dell'Arizona State University ha delineato per la prima volta questo concetto in uno studio del 2021 pubblicato nel Journal of Geophysical Research:Planets che ha esaminato il ghiaccio d’acqua polveroso nei canaloni marziani. Khuller ha dichiarato:"Se stiamo cercando di trovare la vita in qualsiasi parte dell'universo oggi, le esposizioni al ghiaccio marziano sono probabilmente uno dei luoghi più accessibili in cui dovremmo cercare" (JPL).
Oggi, la temperatura media di Marte è di -81°F e la sua atmosfera è composta per il 95,3% da anidride carbonica, condizioni che rendono instabile l’acqua liquida. La radiazione UV è intensa e l'assenza di un campo magnetico espone la superficie a un implacabile bombardamento solare.
Tuttavia, uno studio del 2022 condotto da ricercatori dell'Università dell'Arizona, pubblicato su Nature Astronomy , suggerisce che un tempo il pianeta vantava un’atmosfera più densa, ricca di idrogeno e anidride carbonica. Questa atmosfera primordiale avrebbe consentito i flussi d’acqua superficiali e avrebbe potuto sostenere microbi metanogeni nel sottosuolo, simili a quelli presenti sulla Terra. La perdita del campo magnetico di Marte circa 3 miliardi di anni fa e la conseguente distruzione della sua atmosfera da parte dei venti solari hanno lasciato il pianeta nell'aspetto del deserto freddo e arido che vediamo oggi.
Le prove di acqua sulla superficie e nel sottosuolo continuano ad accumularsi. InSight della NASA il sismometro, atterrato nel 2018, ha rilevato un terremoto innescato dall’impatto di un meteoroide che ha rivelato il ghiaccio sotterraneo, una potenziale risorsa per i futuri astronauti. Dal 2021, il rover Perseverance ha campionato antichi fondali lacustri, illuminando ulteriormente la storia acquosa di Marte, e i suoi strumenti sono riusciti a estrarre l'ossigeno dalla CO₂ atmosferica, un passo fondamentale verso una presenza umana sostenuta.
Nel complesso, questi risultati sottolineano la plausibilità che la vita microbica, esistente o estinta, possa esistere in nicchie protette sotto il ghiaccio marziano. Tali ambienti rappresentano obiettivi promettenti per future missioni di esplorazione alla ricerca di prove definitive della vita oltre la Terra.
