Quando Rob McGinnis aveva bisogno di un laboratorio ben attrezzato per la sua startup, il suo compagno di liceo, Jeff McCutcheon, professore associato di ingegneria chimica e biomedica, gli suggerì di fare domanda per il Technology Incubation Program (TIP) di UConn presso il campus di Storrs.

Il laboratorio ha fornito a McGinnis le strutture di ricerca e l'accesso ad altre risorse universitarie di cui aveva bisogno per avviare la sua attività. Ha sviluppato la tecnologia dei nanotubi di carbonio che avrà più, applicazioni aziendali di vasta portata.

"UConn è molto più avanti di altre istituzioni, "dice McGinnis, che ha incontrato McCutcheon quando erano entrambi all'Università di Yale a lavorare sui loro dottorati. "Non è solo lo spazio fisico a fornire valore. Sono lieto di essere trattato come un membro della comunità universitaria".

McGinnis si è unito a TIP quando ha formato Mattershift, un'azienda che progetta e produce membrane di nanotubi per combustibili a zero emissioni di carbonio, aria e acqua ottimizzate, e medicina di precisione. L'azienda cerca di convertire l'anidride carbonica dall'aria in combustibili, fertilizzanti, prodotti farmaceutici, e materiali da costruzione senza utilizzare combustibili fossili come input.

McGinnis ha cercato di trovare un modo per realizzare membrane di nanotubi di carbonio - che chiama un "materiale meraviglioso" - in modo che possano essere prodotte in serie. La tecnologia esisteva da circa un decennio quando ha fondato la sua azienda.

"Questa tecnologia ci offre un livello di controllo sul mondo materiale che non abbiamo mai avuto prima, "Dice McGinnis. "Possiamo scegliere quali molecole possono passare attraverso le nostre membrane e cosa succede loro quando lo fanno".

Attualmente, l'azienda sta lavorando per rimuovere l'anidride carbonica dall'aria e trasformarla in combustibili, un compito che è stato svolto utilizzando la tecnologia convenzionale, ma è troppo costoso per essere pratico.

"Utilizzando la nostra tecnologia, Penso che saremo in grado di produrre benzina a zero emissioni di carbonio, diesel, e carburanti per aviogetti più economici dei combustibili fossili, "dice McGinnis.

McGinnis non ha condiviso la proprietà intellettuale con McCutcheon né ha spiegato come ha decifrato il codice. Ma McCutcheon ha testato la tecnologia e ne ha confermato l'accuratezza. McCutcheon, che possiede meno dell'1 per cento di Mattershift, dice che la sua credibilità come scienziato è fondamentale perché ha una reputazione da mantenere.

"Mi piace servire come consulente e come membro del loro comitato consultivo scientifico, " dice McCutcheon. "Ma come con ogni nuova tecnologia che entra nel campo delle membrane, Sarò estremamente critico. Mattershift ha bisogno che qualcuno come me sia imparziale nel valutare la propria tecnologia. Posso essere quella persona dal momento che non lavoro con forme di tecnologia concorrenti".

Nell'ambiente odierno, una buona idea non è sufficiente per raccogliere fondi di ricerca e sviluppo da alcune fonti, dice McCutcheon. Gli imprenditori hanno bisogno di questo tipo di revisione imparziale per dimostrare che la loro teoria funziona. Hanno anche bisogno di partner per pubblicare questo lavoro nella letteratura scientifica e cercare sovvenzioni.

McGinnis afferma di trarre vantaggio dalla vicinanza a ricercatori come McCutcheon e dal talento degli studenti altamente qualificati. McGinnis, che dice di "vivere in un mare di rischi, " dice di apprezzare le risorse offerte tramite TIP. Le università in genere offrono alle startup alcune scrivanie con laptop, lui dice.

"Pochissimi posti offrono spazio alla scienza dei materiali per una startup, " dice McGinnis. A differenza di alcune università, UConn ha fornito lo spazio del laboratorio e l'assistenza senza alcun vincolo. Le sue invenzioni e proprietà intellettuale appartengono a lui esclusivamente, dice l'imprenditore aggiungendo, "Non c'è alcun tentativo di provare a possederlo."

Ne beneficiano anche McCutcheon e i suoi studenti.

"Sono stato contento di farne parte. Ero entusiasta di vedere una startup dall'interno, e ho imparato molto non solo sugli aspetti aziendali, ma come la tecnologia viene controllata dai diversi membri della comunità finanziaria, " dice McCutcheon. "Avere Rob intorno mi ha dato una cassa di risonanza per le mie idee e ho imparato come i due gruppi, accademici e imprenditori, con incentivi divergenti, potrebbero lavorare insieme per il reciproco vantaggio."

Ci sono anche vantaggi più tangibili. Il gruppo ha pubblicato un documento il 9 marzo in Progressi scientifici . E, uno degli studenti laureati di McCutcheon, Kevin Reimund, da East Haven, Connecticut, ha lavorato o McGinnis come assistente per due anni, acquisire esperienza nel mondo reale prima di perseguire il suo dottorato di ricerca. con un altro dei consulenti di Mattershift, Benny Freeman, professore di ingegneria chimica all'Università del Texas, Austin.

Mattershift ha completato lo sviluppo della sua tecnologia di gateway molecolare programmabile, e l'azienda ha già prenotato le sue prime vendite a Trevi Systems di Petaluma, California. Entro la fine dell'anno spedirà i prodotti da utilizzare in un processo di desalinizzazione dell'acqua di mare.

"Gli accademici dovrebbero cercare di lavorare con qualcuno come Rob, " dice McCutcheon. "È un puro imprenditore. Mi offre una finestra su un mondo di cui so poco. "