Di Kevin Beck | Aggiornato il 30 agosto 2022
SCIEPRO/Libreria di foto scientifiche/GettyImages
Nel 2018, il nostro sistema solare è composto da una stella massiccia, il Sole, e otto pianeti orbitanti, cinque pianeti nani, circa 150 lune e una varietà di corpi più piccoli. Le classificazioni precedenti elencavano nove pianeti, una posizione che rimase valida dal 1930, quando Plutone fu scoperto per la prima volta, fino al 2006, quando l'Unione Astronomica Internazionale ridefinì Plutone come pianeta nano. Questa evoluzione dimostra che l'astronomia è un campo dinamico, costantemente aggiornato da nuove osservazioni provenienti da missioni avanzate come il telescopio spaziale Hubble.
Sebbene i viaggi interplanetari abbiano da tempo catturato l’immaginazione degli scrittori di fantascienza, ora rappresentano un obiettivo tangibile per l’umanità. Quando si considera quale pianeta visitare per primo, la risposta non è così semplice come scegliere quello fisicamente più vicino.
Il Sole e tutto ciò che gli orbita attorno (pianeti, lune, comete, asteroidi e meteoroidi) formano il sistema solare. Gli otto pianeti principali sono divisi in quattro mondi terrestri interni e quattro giganti gassosi esterni. Dal Sole verso l'esterno, la sequenza è Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Il pianeta nano Plutone ha un'orbita che si trova ben oltre Nettuno per gran parte della sua traiettoria. La fascia degli asteroidi, contenente oltre 780.000 corpi rocciosi, separa i pianeti terrestri dai giganti gassosi.
Le distanze planetarie crescono drammaticamente con la distanza dal Sole. Ad esempio, Marte è distante dal Sole circa 1/20 di Nettuno. Saturno è quasi due volte più lontano dal Sole di Giove, e Urano è quasi due volte più distante dal Sole di Saturno. Pertanto, l'intervallo tra i pianeti vicini si allarga rapidamente man mano che ci si sposta verso l'esterno.
Venere orbita attorno al Sole a una distanza media di 67 milioni di miglia (107 milioni di chilometri), mentre la Terra orbita a circa 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri). Quando i due pianeti sono allineati sullo stesso lato del Sole – una configurazione che si verifica ogni 584 giorni – la loro separazione si riduce a circa 26 milioni di miglia (42 milioni di chilometri). Sul lato opposto del Sole, la distanza si espande fino a circa 160 milioni di miglia (258 milioni di chilometri). Nei periodi in cui Venere e la Terra si trovano su lati opposti, Mercurio, a 33 milioni di miglia dal Sole, è in realtà più vicino alla Terra di Venere.
Venere condivide molte dimensioni con la Terra:il suo diametro è il 95% di quello terrestre, la sua densità è il 90% e la sua massa è l'81% di quella terrestre. Tuttavia, la sua atmosfera è dominata dall’anidride carbonica, producendo un effetto serra incontrollato che eleva la temperatura superficiale a quasi 900° F (475° C). Queste condizioni estreme rendono Venere un ambiente ostile per la vita come la conosciamo.
Marte, il pianeta più interno dopo la Terra, orbita attorno al Sole a una distanza media di 131 milioni di miglia (211 milioni di chilometri). Quando la Terra e Marte sono al loro massimo avvicinamento, possono arrivare fino a 36 milioni di miglia (58 milioni di chilometri), una vicinanza vista l'ultima volta nel luglio 2018. Marte ha attirato un intenso interesse scientifico perché un tempo possedeva acqua liquida e presenta caratteristiche superficiali che suggeriscono la possibilità di vita microbica passata. Il consenso attuale, tuttavia, suggerisce che Marte non abbia maggiori probabilità di ospitare la vita rispetto a Venere.
Il clima rigido del pianeta rende difficili gli atterraggi in superficie; la maggior parte delle immagini viene eseguita con il radar. Il programma Venera dell’Unione Sovietica fece atterrare per la prima volta una sonda su Venere nel 1966, diventando il primo oggetto realizzato dall’uomo a toccare la superficie di un altro pianeta. Nel corso del suo percorso, Venera trasmise dati preziosi fino alla conclusione del programma nel 1983. La serie Mariner degli Stati Uniti condusse missioni di sorvolo dal 1962 al 1974, ma non si verificò alcun atterraggio. La navicella spaziale Magellan della NASA, lanciata nel 1989, ha utilizzato il radar per mappare il 98% della superficie di Venere in cinque anni. Nel 2006, la sonda Venus Express dell'Agenzia spaziale europea ha studiato l'atmosfera e ha confermato la presenza di uno strato di ozono, simile a quello terrestre.
