Amynapaloha/Getty Images
Mentre l’idea del Sole che esplode all’improvviso cattura i titoli dei giornali, la realtà è molto meno drammatica. Il Sole è una stella di mezza età, vecchia di 4,6 miliardi di anni, che è solo a metà della sua durata di vita prevista di 10 miliardi di anni. Tra circa cinque miliardi di anni, esaurirà il suo nucleo di idrogeno e si evolverà in una gigante rossa, un processo che rappresenta una minaccia per la Terra molto più grave di qualsiasi evento implosivo.
Storicamente, la Terra è sopravvissuta a cinque grandi estinzioni di massa, nessuna delle quali è stata causata dalla scomparsa del Sole. Anche se l'umanità sopravvivesse alla fase finale della gigante rossa, probabilmente saremmo irriconoscibili quando osserveremo le trasformazioni finali del Sole.
Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock
Le stelle fondono l'idrogeno in elio nei loro nuclei, generando una pressione che contrasta la gravità. Quando l’idrogeno nel nucleo di una stella si esaurisce, la pressione crolla, innescando cambiamenti drammatici. Per una stella massiccia come il Sole, il risultato non è una supernova ma un graduale rigonfiamento fino a diventare una gigante rossa.
Le supernovae si verificano solo in stelle con almeno dieci volte la massa del Sole. Alla nostra stella manca quella massa; invece, riscalderà il suo nucleo, accenderà un guscio di idrogeno e si espanderà. Il raggio del Sole crescerà fino a raggiungere diverse unità astronomiche, inghiottendo potenzialmente Mercurio, Venere e forse la Terra.
Artsiom P/Shutterstock
Man mano che il Sole si espande, i suoi strati esterni si riscalderanno e si espanderanno notevolmente. I venti solari si intensificheranno, privando la Terra del suo campo magnetico e della sua atmosfera. Senza questo scudo, il pianeta sarà immerso nelle radiazioni ultraviolette e nelle particelle cariche, rendendo la superficie inospitale.
Anche prima che il Sole inghiottisca fisicamente il pianeta, la perdita del campo magnetico e l’erosione atmosferica causeranno gravi cambiamenti climatici. La luminosità del Sole aumenterà, aumentando la temperatura superficiale di centinaia di gradi e accelerando l'evaporazione degli oceani.
Durante la fase finale della gigante rossa, il Sole espellerà materiale in esplosioni episodiche, destabilizzando ulteriormente le orbite planetarie. I pianeti esterni andranno alla deriva e l'intero sistema solare diventerà più lasco.
Dima Zel/Shutterstock
Se il Sole dovesse in qualche modo esplodere, la luce di quell’evento impiegherebbe comunque otto minuti e venti secondi per raggiungere la Terra, lo stesso della normale luce solare. Poiché il Sole è a 93 milioni di miglia di distanza, qualsiasi luminosità improvvisa verrebbe osservata solo dopo il tempo di viaggio della luce.
Tuttavia, le conseguenze fisiche di un’esplosione si verificherebbero molto prima dell’arrivo della luce. I neutrini e le particelle ad alta energia interagiscono con la materia quasi istantaneamente, rilasciando energia distruttiva prima che il segnale visivo ci raggiunga.
Uccidi/Shutterstock
In condizioni normali, il Sole emette trilioni di neutrini ogni giorno, ma queste particelle raramente interagiscono con la materia. Una supernova rilascerebbe un flusso di neutrini miliardi di volte maggiore e ogni neutrino trasporterebbe molta più energia. La probabilità che un neutrino entri in collisione con un atomo in un corpo umano aumenterebbe notevolmente, riscaldando essenzialmente i tessuti dall'interno e causando danni immediati e fatali.
Poiché i neutrini viaggiano quasi alla velocità della luce e sono invisibili alla vista, l'effetto catastrofico si avvertirebbe prima ancora che la luce visiva dell'esplosione possa raggiungere la Terra.
Solo/Shutterstock
Se il Sole diventasse una supernova, l’onda d’urto e la radiazione risultante priverebbero la Terra della sua atmosfera, vaporizzerebbero gli oceani e aumenterebbero la temperatura superficiale fino a decine di migliaia di gradi. L'integrità strutturale del pianeta verrebbe compromessa, portando probabilmente alla sua disintegrazione in pochi giorni.
Il sistema solare sarebbe quindi popolato da pianeti canaglia alla deriva nello spazio, senza più l’ancora gravitazionale del Sole. In breve, l’esplosione del Sole cancellerebbe tutti i corpi planetari sul suo cammino.
