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Nello spazio, la distanza più breve tra due punti è una linea retta, proprio come sulla carta. Tuttavia, le spinte gravitazionali provenienti dalla Terra, dalla Luna e da altri corpi curvano tutte le traiettorie. Ecco perché un volo veramente rettilineo verso la Luna non è pratico.
Ogni navicella spaziale sente la forza di gravità, quindi invece di un percorso rettilineo segue un'ellisse, una parabola o un'iperbole. La sonda Luna1 nel 1959 approfittò di un'orbita ellittica molto ampia, completando il viaggio in 34 ore, uno dei passaggi più veloci mai registrati.
Per la maggior parte delle missioni, il percorso più efficiente dal punto di vista energetico è un’ellisse di trasferimento di Hohmann che inizia vicino alla Terra e raggiunge la Luna nel suo punto più lontano. L'Apollo11, ad esempio, seguì questo percorso e raggiunse la superficie lunare in circa cinque giorni.
Per avvicinarti a una linea retta dovresti spendere molto più delta-v, il che richiede carburante aggiuntivo e riduce la capacità di carico utile. A causa di questi compromessi, con l'attuale tecnologia di lancio è improbabile superare il record di 34 ore di Luna1.
