Nei casi avanzati di lebbra, può verificarsi la cancrena, con conseguente deformazione di parti del corpo, come con queste ossa. Biblioteca fotografica di scienza e società; /Getty Images Pieno di piaghe, forse mancano le dita dei piedi, decisamente impuro. I lebbrosi accendono alcune cose piuttosto orribili nella nostra immaginazione, no? Questa è immaginazione e NON realtà. Eppure c'è uno stigma di vecchia data quando si tratta di questa malattia; pensa a cosa dici veramente quando chiami qualcuno lebbroso. Anche una volta si credeva che le vittime delle malattie fossero, in realtà, vittime del peccato (menzionato — per possibile dubbia traduzione — in Levitico 13,14 nell'Antico Testamento). Sebbene la lebbra abbia una storia di essere considerata altamente contagiosa (non lo è) e mortale, in realtà è totalmente curabile. E c'è un rischio di trasmissione così basso che non c'è motivo di isolare o ostracizzare le persone con la lebbra.
La lebbra è con noi dal 1500 a.E.V. circa. (è allora che viene menzionato per la prima volta nel papiro egiziano Ebers, ma è citato anche in altri scritti antichi, anche in scritti asiatici preistorici risalenti al 600 a.E.V.). Ma probabilmente affligge gli umani da molto più tempo, almeno fin dalle antiche civiltà della Cina, Egitto e India. Nel 2009, gli antropologi hanno scoperto prove di lebbra in un 4, scheletro di 000 anni, che fa risalire l'infezione all'India preistorica, intorno al 2000 a.E.V. [fonte:Robbins]. Gli scienziati teorizzano che l'infezione si sia diffusa man mano che gli imperi e le rotte commerciali crescevano, e che probabilmente è arrivato nelle Americhe durante l'esplorazione europea del Nuovo Mondo.
Nel 1866, dopo che la lebbra iniziò a infettare gli hawaiani, la penisola di Kalaupapa dell'isola di Molokai è stata trasformata nella prima colonia di lebbra, che è rimasta fino al 1969. (Questo è circa un decennio dopo che le Hawaii sono diventate uno stato degli Stati Uniti). Ottomila hawaiani furono mandati a vivere (e morire) lì, messo in quarantena nel tentativo di prevenire la diffusione della malattia. Oggi le uniche vittime della lebbra che vivono a Kalaupapa sono solo poco più di una dozzina; ci sono più turisti.
La medicina moderna ha ribattezzato la lebbra in malattia di Hansen (HD), dopo Gerhard Henrik Armauer Hansen, lo scienziato che scoprì la causa dell'infezione - un germe - nel 1873. Sebbene non sia stato debellato, non ci sono molti casi in questi giorni; infatti, nel 2012 erano solo 232, 857, e quelli che compaiono sono generalmente contenuti in 16 paesi, principalmente ai tropici. Gli Stati Uniti non sono immuni dalla malattia, ma gli incidenti sono pochi. Ci sono stati solo 213 nuovi casi di lebbra segnalati negli Stati Uniti nel 2009 (la maggior parte si è verificata in California, Florida, Hawaii, Louisiana, Massachusetts, New York, e il Texas, e la maggior parte si è verificata in persone immigrate di recente). In totale sono circa 6, 500 persone che vivono con la lebbra negli Stati Uniti (compresi alcuni che vivono ancora a Molokai), e in genere tra 150 e 250 infezioni di nuova diagnosi ogni anno [fonti:National Hansen's Disease (Lebbra) Program , Doer]. E lascia che questo ti rallegri la mente:circa il 95% degli esseri umani è naturalmente immune all'infezione.
La medicina moderna ha ribattezzato la lebbra in morbo di Hansen, dopo Gerhard Henrik Armauer Hansen, lo scienziato che scoprì la causa dell'infezione nel 1873. Dominio pubblico, tramite Wikimedia Commons Una volta considerata punizione da un'autorità superiore, ora capiamo che la lebbra è in realtà un'infezione batterica cronica acquisita causata da Mycobacterium leprae ( M. leprae). È contagioso - tra due umani, sì, ma si trasmette anche dall'armadillo all'uomo. Poiché le lesioni cutanee sono visibili, sono la caratteristica distintiva della malattia, ma è il danno ai nervi periferici che è al centro.
Nessuno è sicuro al 100% di come si viene infettati M. Laprae , ma è ampiamente accettato che tra gli umani sia trasmesso attraverso le piccole goccioline che vengono rilasciate con un colpo di tosse e uno starnuto - uno starnuto, ad esempio, può disperdere quelle goccioline alla velocità di 10 miglia (16 chilometri) all'ora [fonte:Engber]. Potrebbe non essere veloce per un'auto, ma è sicuramente una buona clip per qualcosa che vola da un tratto respiratorio.
M. Leprae è un organismo parassita, il che significa che si basa su quelle cellule ospiti per la sua sopravvivenza, ed è un po' complicato una volta che entra nel tuo corpo. Questa classe di batteri prende di mira le tue cellule di Schwann - quelle sono le cellule nervose che il corpo usa per riparare il suo sistema nervoso periferico - e cambia il modo in cui funzionano. Primo, l'organismo si nasconde in queste cellule, il che significa che il tuo sistema immunitario non li vede, e il sistema immunitario non combatterà ciò che non sa che c'è. Potrebbero volerci anni prima che la malattia si manifesti dopo che sei stato infettato, ma all'interno del tuo corpo le cellule infette rimangono sotto attacco. Quando l'infezione prende piede, le cellule iniziano a rompersi, e una volta che perdono la loro protezione M. Leprae li sfrutta. Le cellule di Schwann infettate da bacilli vengono convertite in cellule che si comportano come cellule staminali, ed ecco cosa lo rende così mortale. Poiché le cellule staminali hanno la capacità di convertirsi in un altro tipo di cellula nel tuo corpo, immaginate il potere che questo dà all'organismo. Se una cellula di Schwann infetta viene convertita in un micocita (una cellula muscolare), ad esempio, M. Leprae ora sta infettando il tessuto muscolare del corpo. E poiché le fibre nervose sono interessate, iniziano a comparire i sintomi della malattia.
Lesioni cutanee, che potrebbe essere piatto o rialzato, e potrebbe apparire da solo o in gruppo, sono il segno distintivo della lebbra. Nei casi più gravi, l'infezione può causare problemi respiratori che vanno dalla raucedine ai sintomi nasali (compresa la perdita dell'olfatto, naso chiuso, sanguinamento, e persino un naso collassato). Anche gli occhi sono a rischio di danni, e la lebbra può causare arrossamento degli occhi, perdita di capelli di sopracciglia e ciglia, dolore, lagopthalmos (come si chiama quando non puoi chiudere le palpebre), e altri disturbi agli occhi, tutto porta alla cecità.
Inoltre, e soprattutto, M. leprae provoca danni ai nervi. Possono comparire ulcere trofiche (comunemente nell'area plantare dei piedi) insieme alla relativa perdita di dolore e sensibilità cutanea. Compromissione motoria, così come debolezza muscolare e paralisi (compresi problemi come deformità ad artiglio, paralisi del nervo facciale) disabilitano anche i malati di lebbra.
La penisola di Kalaupapa dell'isola hawaiana di Molokai fu trasformata nella prima colonia di lebbrosi nel 1866. Liysa Liysa/Getty Images Le infezioni da lebbra sono lente, e con una diagnosi precoce e un trattamento appropriato, la lebbra non è una condanna a morte.
Le lesioni cutanee e la perdita di sensibilità sono i primi segni rivelatori dell'infezione, e di solito sono sufficienti per un professionista della salute per fare una diagnosi, ma test specifici determineranno di sicuro. I due test primari sono le biopsie delle lesioni cutanee e il raschiamento cutaneo. Tutte le infezioni da lebbra sono causate da M. Leprae , ma come appare (la sua espressione) e quanto sia grave varia da persona a persona.
Ci sono due tipi di lebbra, paucibacillary e multibacilly. La lebbra paucibacillare (PB) si esprime con solo da una a cinque lesioni cutanee, e le biopsie cutanee e nervose effettuate durante la diagnosi risultano tutte negative per M. Laprae bacilli. Dall'altra parte dello spettro della lebbra c'è la lebbra multibacillare (MB), caratterizzato da più di cinque lesioni cutanee e un risultato positivo per M. Laprae bacilli nella pelle e nei nervi.
Per rendere le cose un po' più complicate, la lebbra è anche classificata in base al suo livello di gravità; questa è chiamata la classificazione di Ridley-Jopling. Le classificazioni, elencati dal minore al più grave, includono:lebbra indeterminata, lebbra tubercoloide, lebbra tubercoloide limite, lebbra medio-limite, lebbra lepromatosa borderline e lebbra lepromatosa.
Tutte le forme di infezione sono curabili, e lo sono dagli anni '40. I primi trattamenti contro la lebbra furono le iniezioni di promin (un farmaco sulfone, il che significa che è composto da composti organici dello zolfo), scoperto efficace nel 1941. Negli anni '50, dapsone (un antibatterico, e anche un farmaco sulfone) è diventata la cura di riferimento, ed è usato ancora oggi. Ma come M. Laprae cominciò a sviluppare resistenza a questi farmaci, sono state prese in considerazione altre terapie, e negli anni Sessanta, clofazimina (un antimicobatterico), e rifampicina (un antibiotico) sono stati introdotti come trattamenti per la lebbra.
Il trattamento più efficace, utilizzato con grande successo contro la lebbra dal 1981, in realtà non è solo una cosa, ma piuttosto una terapia multifarmaco (MDT) che combina clofazimina, dapsone e rifampicina. Le infezioni paucibacillari richiedono una terapia combinata di sei mesi (dapsone e rifampicina) per eliminare l'infezione. Infezioni multibacillari da lebbra, il più grave, richiedono la terapia più forte:una combinazione di tutti e tre i farmaci assunti nel corso di un anno. Una lieve infezione con una sola lesione, può richiedere solo una singola dose di antibiotici che combina rifampicina, ofloxacina e minociclina [fonte:WHO]. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) fornisce questi trattamenti gratuitamente a tutti i malati di lebbra, e una volta iniziato il trattamento l'infezione non è più contagiosa.
Anche con il trattamento, ci possono essere complicazioni a lungo termine dell'infezione, a seconda di quanto tempo è stato consentito all'infezione di progredire prima dell'inizio del trattamento e della gravità complessiva della malattia. I pazienti possono avere disabilità permanenti tra cui danni ai nervi e perdita di sensibilità e dolore, in particolare nelle braccia e nelle gambe, così come debolezza muscolare a lungo termine. A volte la lebbra provoca deturpazione. Alle vittime non mancano le dita dei piedi perché sono cadute (dai un po' di riposo alla tua immaginazione), ma poiché il corpo sta riassorbendo la cartilagine in quelle dita dei piedi (e dita, mani e piedi, e naso). Le complicanze derivanti da danni ai nervi possono talvolta richiedere un intervento chirurgico per trattare gli effetti fisici risultanti dalla perdita sensoriale; Per esempio, se non riesci a sentire il tuo piede, potresti ferirlo frequentemente - questo a volte può anche portare alla perdita delle dita delle mani e dei piedi. Gli interventi chirurgici possono anche alleviare e riparare una mano artigliata, e in alcuni casi potrebbe essere necessario amputare parti del corpo infette.
Non ero davvero sorpreso che la lebbra esistesse davvero ancora nel nostro mondo moderno (cosa posso dire, il bicchiere è mezzo vuoto per me), ma quello che mi ha sorpreso è stato il numero di casi che si verificano ogni anno. Non esiste ancora un vaccino contro la lebbra, tuttavia la vaccinazione contro il bacillo Calmette Guerin (BCG), che serve per proteggerci dalla tubercolosi, può essere utile per prevenire l'infezione, a seconda dello studio che leggi. (Nessuno sembra essere d'accordo su quanta protezione possa fornire, marginale o moderato.)
