Un residente di una casa di riposo coccola un Paro. La FDA considera il finto sigillo d'arpa un dispositivo medico di Classe II. © KIM KYUNG-HOON/Reuters/Corbis Non troverai questo sigillo di peluche sugli scaffali del tuo negozio di giocattoli locale o tra i Gund, Webkinz o Furbies sparsi sul pavimento della stanza di un bambino. Piuttosto, è molto probabile che lo trovi questo giocattolo nelle strutture di assistenza residenziale, nelle case di cura e negli ospedali - e il suo pubblico di destinazione è l'insieme geriatrico.
Incontra Paro, il cucciolo di foca arpa che in realtà è un robot terapeutico utilizzato per confortare i pazienti affetti da demenza e offrire terapia cognitiva per gli anziani. Può sembrare un animale di pezza, ma non è considerato un giocattolo. La Food and Drug Administration (FDA) statunitense considera Paro un dispositivo medico di Classe II, insieme a macchine a raggi X e sedie a rotelle elettriche. Classe I, in confronto, include articoli come bende adesive e imbracature per le braccia, mentre le valvole cardiache e le sostituzioni dell'articolazione dell'anca in metallo sono considerate di Classe III. Ma a differenza di una macchina a raggi X, questo dispositivo di Classe II è lussuoso.
Paro ha le dimensioni di un neonato; pesa solo circa 6 libbre (2,7 chilogrammi) ed è lungo circa 22 pollici (57 centimetri). È ricoperto di finta pelliccia bianca antimicrobica, e risponde all'interazione umana con i movimenti della testa, gambe dimenanti e trilli simili a quelli del cucciolo di foca della Groenlandia a cui è progettato per assomigliare. Ma a differenza di un vero animale come un cane da terapia, questo robot terapeutico funziona a batterie (e si ricarica tramite il proprio ciuccio).
È dotato di processori RISC embedded a 32 bit leggeri e cinque tipi di sensori integrati che gli consentono di interagire con gli esseri umani. I sensori di luce gli danno la consapevolezza della luce e dell'oscurità, e i sensori tattili dicono a Paro quando viene toccato. I sensori audio gli consentono di ascoltare ciò che dici, i sensori di temperatura gli consentono di sapere se la stanza in cui si trova è calda o fredda, e i sensori di postura avvisano il robot quando viene trattenuto. Questi sensori, in combinazione con il software di intelligenza artificiale (AI), consentire a Paro di apprendere. Ci vuole tempo e ripetizione, ma questo robot imparerà il proprio nome, e adatterà il suo comportamento in base ai comportamenti dei suoi utenti. Per esempio, se abbracci il tuo sigillo robot, il che sarebbe considerato positivo, buon comportamento - tuberà, e poi incoraggiare di nuovo quel comportamento. Al contrario, se lanci o fai del male al cucciolo robot, ricorderà l'interazione che porta a quella risposta e scoraggerà l'azione.
L'interazione con i robot Paro può essere efficace quanto le terapie con animali vivi per i pazienti con disturbi cognitivi. © Haruyoshi Yamaguchi/Corbis Negli studi sull'interazione uomo-robot, Paro è stato trovato per avere un calmante, effetto di riduzione dell'ansia sui pazienti anziani in difficoltà, nonché un effetto positivo sulla stimolazione sociale e sulla comunicazione. Questo è simile a come la terapia assistita da animali è stata associata a una riduzione del dolore (sia fisico che emotivo) e a una migliore guarigione (sia del corpo che della mente). E questa non è una sorpresa; sviluppato nel 2003 dall'ingegnere giapponese Takanori Shibata presso il National Institute of Advanced Industrial Science and Technology (AIST), Paro si basa sui successi dell'uso degli animali in modi terapeutici per aiutare i pazienti a superare i problemi di salute fisica e mentale.
È stato scoperto che la terapia assistita da animali migliora significativamente il benessere sia mentale che fisico non solo dei pazienti, ma anche ma anche i loro familiari e caregiver. Accarezzare e interagire con gli animali, si scopre, è più che divertente:ci fa sentire bene sia emotivamente che fisicamente (rilascia endorfine nel nostro corpo, che aiutano naturalmente ad alleviare il nostro dolore), abbassa i nostri livelli di stress (e la nostra pressione sanguigna) e ci fa sentire un po' meno soli. E questa interazione aiuta anche a rafforzare la comunicazione tra pazienti e operatori sanitari.
Paro è potente quanto un animale vivo - meno le bollette del veterinario e lo scooper. L'interazione con il sigillo del robot migliora la funzione cerebrale nei pazienti anziani che sperimentano cali delle facoltà mentali e dell'umore associati a stadi medio-tardivi della demenza, compreso il morbo di Alzheimer e altri problemi cognitivi. Col tempo, l'interazione con Paro può non solo prevenire il peggioramento dei disturbi cognitivi, ma anche dallo sviluppo. E proprio come gli studi hanno scoperto essere vero con gli animali da terapia dal vivo, Paro ha anche dimostrato di abbassare significativamente sia la pressione sanguigna che la frequenza cardiaca nei pazienti anziani che vivono in case di cura, entrambi significativamente aumentati dopo la fine delle interazioni con il robot peluche terapeutico [fonte:Robinson].
Il robot NAO di Aldebaran Robotics è adorabile, ma è anche uno dei coetanei di Paro. Tra i suoi potenziali usi c'è la terapia per bambini con disturbi dello spettro autistico. © ERIC PIERMONT/AFP/Getty Images Anche l'efficacia terapeutica di Paro e di altri robot terapeutici è ancora in fase di revisione e i risultati degli studi a lungo termine sono ancora sconosciuti, ma l'evidenza suggerisce che la terapia robotica può essere un'opzione non farmacologica alternativa per i pazienti anziani con demenza e disturbi dell'umore. I robot terapeutici possono anche aiutare a ridurre i costi dell'assistenza a lungo termine per i pazienti anziani affetti da demenza, sebbene l'uso di robot simili a giocattoli invece delle tradizionali terapie farmacologiche sia parte di un più ampio dibattito etico sull'uso dell'interazione uomo-robot come forma di terapia non convenzionale rispetto al caregiving tradizionale.
Altri tipi di robot terapeutici possono essere trovati in ambienti clinici, da quelli che sono anche peluche - come il peluche che sembra un Easter Peep usato per aiutare i bambini autistici iperstimolati a calmarsi (Keepon) - ai robot costruiti con LEGO usati per gestire le fobie (Phobot).
MIT-Manus è un altro esempio di robot terapeutico; questo aiuta i pazienti a reimparare le abilità motorie di base dopo aver subito un ictus. E i dati raccolti e archiviati su ogni paziente che utilizza questo tipo di robot possono aiutare i medici a valutare il miglioramento o il declino complessivo dei loro pazienti in modo più efficace.
Oltre al già citato Keepon, ci sono altri robot terapeutici per aiutare i bambini con autismo, disturbi dello spettro autistico (ASD) o altri problemi di sviluppo per crescere, praticare e migliorare le proprie abilità sociali. Il robot NAO (che si pronuncia "ora"), Per esempio, offre ai bambini interazioni sicure e prevedibili e gli sviluppatori dietro il "bot" hanno scoperto che i bambini autistici sono più reattivi alla macchina che agli altri umani. I robot sociali possono anche raccogliere dati utili per i medici per diagnosticare meglio l'autismo, come misurare lo sguardo e le espressioni facciali nei bambini piccoli.
Era il lontano 1950 quando Alan Turing considerava, "Le macchine possono pensare?" e ha ufficialmente scatenato le nostre fantasie sull'intelligenza artificiale; diversi decenni dopo, siamo andati oltre il dibattito se il Numero Cinque sia vivo o meno al cinema per interagire effettivamente con le macchine che abbiamo costruito. Incrociamo le dita:questi lussuosi robot terapeutici che stanno facendo la differenza nelle nostre vite umane di oggi non sono i Cylon di domani.
