La difficile situazione dell'antilope saiga mostra che una combinazione di fattori può portare un animale sull'orlo dell'estinzione. Hemera/Thinkstock Le estinzioni si verificano nel corso dei millenni con frequenza preoccupante; persino gli eventi di estinzione di massa costellano la storia del pianeta ogni 65 milioni di anni circa. Ma quando si tratta delle cause di questi fenomeni (che si tratti di uno spostamento del livello del mare, un attacco di asteroidi, un'eruzione vulcanica o una supernova vicina), gli scienziati hanno difficoltà a stabilire una sola causa per un evento.
Prendiamo l'estinzione di molte specie di megafauna vicino all'inizio dell'Olocene (il periodo geologico in cui viviamo ancora oggi). Gli scienziati hanno diverse teorie sul motivo per cui è successo. Alcuni esperti ritengono che un cambiamento climatico selvaggio abbia causato alterazioni radicali dell'habitat. Altri attribuiscono il problema all'intervento umano:forse i progressi umani hanno portato alla caccia eccessiva e alla distruzione dell'habitat. O forse il problema era che gli intrusi bipedi (e tutti gli animali che trasportavano in giro per il mondo con loro) agivano inconsapevolmente come vettori di patogeni, portare nuove malattie agli animali senza immunità preesistenti.
Spesso si sospetta che una combinazione di fattori possa innescare determinati eventi di estinzione. Prendi il recente crollo della popolazione mondiale di antilopi saiga. Originario di diverse regioni dell'ex Unione Sovietica e un tempo contava più di un milione, questa piccola specie di antilopi dall'aspetto accattivante e goffo è stata portata in camicia sull'orlo dell'estinzione dopo la dissoluzione dell'impero in rovina nel 1991. A partire dal 2010, solo circa 81, 000 rimangono. Ma all'inizio dell'estate 2010 - e nell'arco di sole due settimane - quel numero è sceso drasticamente a 67, 000 animali [fonte:Platt].
La parte da incolpare quella volta non erano i bracconieri ma un parassita che causa la pasteurellosi. Il batterio associato all'infezione va bene come la flora intestinale nelle antilopi sane, ma per un animale con un sistema immunitario soppresso, è un grosso problema. L'antilope colpita dall'infezione era probabilmente malnutrita poiché la regione in cui vivevano aveva appena attraversato un inverno più freddo della media e una primavera più calda della media, sconvolgimenti stagionali che probabilmente hanno influito sulle scorte di cibo.
La pasteurellosi potrebbe aver ucciso più di 10 persone, 000 antilopi saiga, ma tecnicamente le persone potrebbero ancora essere responsabili della difficile situazione della specie. Alcuni scienziati stanno soprannominando l'era attuale del pianeta sesta estinzione di massa , e puntano il dito contro di noi come causa principale, poiché anche piccoli cambiamenti nel delicato ecosistema del pianeta possono trasformarsi in una catastrofe.
Ma mentre cerchiamo di comprendere quanto male abbiamo trattato il pianeta, evitiamo le solite parole d'ordine come "agricoltura insostenibile, ""raccolta eccessiva" e "inquinamento, " e calarsi davvero nei panni della popolazione vegetale e animale del pianeta. Sono costretti a manovrare un vero e proprio campo minato di minacce per sopravvivere, ballando intorno (o più appropriatamente, lottando per adattarsi a) pericoli mortali ad ogni passo.
Vaste discariche contaminate da plastica e metalli pesanti, insieme a enormi flussi di acque reflue contaminate, inquinano sia il suolo che i corsi d'acqua. Enormi sversamenti di petrolio nelle acque oceaniche delle nuvole e enormi distese di manto stradale un tempo terra praticabile. Gli aeroplani e i grattacieli presentano ostacoli aerei, e le fattorie e le case famiglia risucchiano l'habitat. Parlando di operazioni agricole commerciali, sprecano acqua e rilasciano pericolosi pesticidi nell'ambiente. Anche le case sono focolai di sostanze chimiche, contenente di tutto, dai prodotti per la pulizia ai prodotti di bellezza. Il riscaldamento globale cuoce allo stesso modo gli oceani e le terre, e dighe e bacini idrici bloccano le rotte migratorie nei laghi e nei torrenti. Il traffico marittimo e il traffico stradale contribuiscono entrambi a livelli pericolosi di inquinamento luminoso, inquinamento acustico e morte per collisioni. Le pratiche di taglia e brucia distruggono gli ecosistemi forestali più velocemente di quanto possiamo scoprire e studiare il numero incalcolabile di specie che contengono, e l'estrazione mineraria spazza via intere catene montuose. Le specie invasive minacciano le popolazioni autoctone, e la diffusione degli agenti patogeni ipervirali diventa più facile entro il decennio.
Il punto fondamentale è questo:ci è voluto un enorme asteroide che si è schiantato sul pianeta a velocità fantastiche per alterare la Terra abbastanza da accelerare l'ultimo grande evento di estinzione. Questa volta, potremmo essere noi quell'asteroide.
