La dopamina nel cervello © 2010 HowStuffWorks.com Gli antichi greci furono tra i primi ad esplorare il legame tra il corpo fisico e le nostre risposte emotive. Hanno creato il concetto dei quattro umori:bile gialla, bile nera, sangue e catarro - per spiegare le differenze di personalità tra gli umani [fonte:Wilson]. Tutti e quattro gli umori sono presenti in ogni persona; troppo o troppo poco di uno ha creato uno squilibrio che ha formato i tratti notevoli della personalità in un individuo.
Sebbene gli effetti del catarro e della bile come umori siano stati da tempo respinti come teorie, dopo 2, 400 anni, il legame tra il fisico e l'emotivo è tornato a concentrarsi. Nel 21° secolo, il campo delle neuroscienze propone che la felicità - come ogni altra esperienza emotiva - sia il risultato di reazioni elettrochimiche nel cervello provocate da stimoli.
Questa rivelazione fa parte della rivoluzione delle neuroscienze, la quinta rivoluzione nella comprensione dell'umanità e della nostra natura, con Copernico, Darwin, Freud e la scoperta del DNA che forniscono le basi per i primi quattro [fonte:Ramachandran]. Questa quinta rivoluzione si basa sull'"ipotesi stupefacente" di Francis Crick, " che tu, 'le tue gioie e i tuoi dolori, i tuoi ricordi e le tue ambizioni, il tuo senso di identità personale e libero arbitrio, non sono infatti altro che il comportamento di un vasto insieme di cellule nervose e dei loro neuroni associati" [fonte:Crick].
Questa idea è supportata dalla scoperta negli anni '60 di un sistema di ricompensa nel cervello dei ratti e in seguito negli umani. Quando stimolato, vengono attivate una serie di regioni del cervello associate al rilascio di sostanze chimiche che inducono il piacere. Al centro del sistema c'è il nucleo accumbens . Questa parte del cervello è responsabile delle caratteristiche che associamo ai sentimenti di felicità, come risate ed euforia [fonte:Cardoso].
Il nucleo accumbens ottiene quello che si potrebbe chiamare carburante per sensazioni piacevoli dal area tegmentale ventrale (IVA), che risponde a piacevoli segnali di sensazione dalla corteccia cerebrale. Il VTA inonda il nucleo accumbens e altre regioni del sistema con il neurotrasmettitore dopamina , un ormone associato al piacere.
Altre regioni del cervello completano il sistema di ricompensa e rivelano lo scopo non solo del centro di ricompensa, ma forse anche la base della felicità stessa. Durante una risposta di ricompensa, si attiva anche la corteccia prefrontale; questo focalizza l'attenzione dell'individuo e alla fine condiziona la persona a ripetere il compito che ha portato a questa ricompensa.
Quando mangiamo un cibo che ci piace, ricevere conforto dal tocco di un'altra persona, o vivendo una vittoria nella vita di tutti i giorni, questo stimolo è percepito come meritevole di ricompensa dalla corteccia cerebrale. In altre parole, sotto la teoria evoluzionistica, c'è qualche beneficio per lo stimolo. Il nostro cervello ci insegna, in effetti, impegnarsi di nuovo in qualsiasi comportamento porti a quello stimolo. Emozioni come la felicità, poi, non sono altro che motivatori che aumentano le possibilità di sopravvivenza di un organismo.
Il modo esatto in cui traiamo piacere da ormoni come la dopamina non è del tutto chiaro. A questo punto della storia, la scienza è riuscita solo a mostrare una correlazione tra dopamina e piacere. Principalmente, nei test che hanno bloccato o ridotto il neurotrasmettitore, le sensazioni di piacere o le attività di ricerca del piacere come mangiare sono diminuite. Possiamo anche anticipare che una situazione o un'esperienza porterà anche al piacere, e i livelli di dopamina hanno dimostrato di aumentare durante i periodi di tale anticipazione, rafforzando ulteriormente la nostra capacità di mettere in atto comportamenti che ci danno piacere.
La felicità non è semplicemente una sensazione piacevole, però. È molto più complesso di così. La ricerca ha coinvolto anche altri ormoni, come il progesterone, ossitocina e testosterone, nel produrre altri aspetti della felicità, come un senso di benessere e connessione con gli altri.
