Sebbene non possa essere indicata come la causa diretta, il riscaldamento globale come quello che stiamo vivendo ora ha avuto luogo durante le passate estinzioni di massa. Per gentile concessione di Getty Images Vai mai in giro con la vaga sensazione che morirai presto? Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che, secondo uno studio recente, la Terra potrebbe essere causa di una catastrofica estinzione di massa.
Ecologisti della popolazione -- gli scienziati che studiano la relazione tra specie e ambiente -- delle Università di York e Leeds in Gran Bretagna hanno esaminato più da vicino il reperti fossili recentemente. Hanno scoperto che, storicamente parlando, viviamo in un clima che tradizionalmente ha visto l'estinzione di un gran numero di specie.
La documentazione fossile è la storia del nostro pianeta. È composto da informazioni raccolte da fossili, strati di roccia, campioni di ghiaccio e altri fenomeni geologici. Quando messi insieme, queste informazioni formano un'immagine della vita e del clima sulla Terra negli ultimi 550 milioni di anni.
Gli ecologi della popolazione hanno confrontato 520 milioni di anni di cambiamento climatico della Terra con l'estinzione di specie durante lo stesso periodo. Quello che hanno trovato è alquanto allarmante. Durante i periodi di tempo fresco - chiamato periodi di ghiacciaia -- La biodiversità prospera. Biodiversità è la presenza di un gran numero di specie diverse. Se un ecosistema (o pianeta) è diverso, allora ci sono le condizioni per sostenere l'evoluzione, riproduzione e divergenza genetica. In altre parole, se il nostro pianeta fosse un business, allora la biodiversità significa che gli affari vanno bene.
Ma durante il caldo periodi di serra, la biodiversità ne soffre. Questa mancanza di biodiversità sembra essere dovuta a estinzione di massa -- la perdita di un gran numero di specie diverse. Secondo lo studio degli ecologisti britannici della popolazione, poiché il clima globale si è riscaldato in passato, un gran numero di specie sono estinte.
Allora perché questo potrebbe essere un grosso problema per noi? Alcune delle peggiori estinzioni di massa riscontrate nei reperti fossili si sono verificate durante climi molto simili a quello in cui viviamo attualmente. I ricercatori di York e Leeds suggeriscono che, sulla base degli aumenti previsti delle temperature nel corso di questo secolo, La Terra potrebbe assistere a un'altra estinzione di massa non appena tra poche generazioni. Ciò significa che i nipoti dei nostri lettori più giovani potrebbero essere presenti quando si verificherà questa estinzione di massa.
Ma la scienza non può dire con certezza che lo farà. Non ci sono prove che i periodi di riscaldamento globale siano stati direttamente responsabili di estinzioni di massa. Ma i ricercatori sono in grado di mostrare correlazioni dirette tra il riscaldamento globale e le estinzioni di massa in passato. Temperature più elevate incombono vistosamente durante questi periodi di estinzione.
La peggiore estinzione di massa trovata nei reperti fossili ha avuto luogo 251 milioni di anni fa, durante il Permiano alla fine del Paleozoico. A quel tempo, Il 95 percento di tutte le specie sulla Terra ha incontrato la propria scomparsa [fonte:Università di York]. Nessuno può dire esattamente perché sia avvenuta questa estinzione di massa. Alcuni scienziati ritengono che una serie di comete abbia colpito il pianeta e abbia causato l'acidità degli oceani (creando anche piogge acide nell'entroterra). Altri credono che il gas velenoso dei vulcani in eruzione abbia causato lo stesso cataclisma acido. In entrambi i casi, è chiaro che in questo stesso periodo è aumentata anche la temperatura globale.
Indipendentemente, perché a noi umani dovrebbe interessare se il pianeta potrebbe presto vedere un'altra estinzione di massa come quella alla fine del periodo Permiano? Dopotutto, abbiamo già battuto la pioggia acida prima. E anche se fuori fa caldo, abbiamo i condizionatori. Noi (e i nostri animali domestici) dovremmo stare bene, anche se si verifica un'estinzione di massa, giusto? Probabilmente no. Scopri nella pagina successiva perché perdere il 95 percento di tutte le specie è davvero, davvero un male per il 5 percento sopravvissuto.
Senza vermi che forniscano azoto al nostro suolo, i nostri raccolti ne soffrirebbero. Greg Wood/AFP/Getty Images Noi umani abbiamo fatto molta strada per ottenere la nostra indipendenza dai capricci di Madre Natura. Abbiamo imparato a costruire rifugi e a vestirci. Attraverso l'agricoltura e l'irrigazione, possiamo controllare il nostro approvvigionamento alimentare. Abbiamo costruito scuole, ospedali, computer, automobili, aeroplani e navette spaziali. Allora qual è il problema se un mucchio di piante, gli animali e gli organismi semplici muoiono?
Ecco il problema con la perdita di biodiversità:la Terra funziona come una macchina incredibilmente complessa, e non sembrano esserci parti inutili. Ogni specie, dal microbo più umile all'uomo, svolge un ruolo nel mantenere il pianeta senza intoppi. In questo senso, ogni parte è correlata. Se molte di quelle parti svaniscono improvvisamente, allora la macchina che è la Terra non può funzionare correttamente.
Per esempio, le colture che coltiviamo attraverso il nostro uso intelligente dell'agricoltura sono rese possibili dall'azoto presente nel suolo. Questo azoto nutre e rafforza le nostre colture. Ma da dove viene? vermi, i batteri e altre forme di vita presenti nel suolo amano decomporre la vegetazione. Quando mangiano, questi organismi producono azoto come rifiuto, che le colture amano davvero. Questo è anche il modo in cui viene prodotto il compost ricco di sostanze nutritive. Se queste specie di batteri venissero uccise, allora i nostri raccolti non crescerebbero correttamente.
Questo vale anche per gli ecosistemi oceanici. L'oceano, insieme alla vegetazione vegetale terrestre, svolge un ruolo importante nell'assorbimento dell'anidride carbonica, un gas che gli esseri umani non possono respirare. L'oceano non assorbe questa CO 2 da solo. Si basa su organismi come fitoplancton -- microscopiche piante acquatiche -- per assorbire la CO 2 . La perdita di fitoplancton significa che perdiamo livelli adeguati di aria respirabile.
Anche alcuni dei nostri moderni progressi tecnologici dipendono dalla natura. La medicina moderna deve molto alle proprietà che si trovano naturalmente nelle piante e nei batteri. Farmaci come antidolorifici, la penicillina e le vaccinazioni si basano su organismi naturali. La struttura di questi esseri viventi è stata analizzata e sintetizzata per produrre alcuni farmaci, ma altri, come gli antibiotici, usano ancora gli organismi reali. In totale, questo rappresenta un quarto di tutti i farmaci da prescrizione che usiamo [fonte:David Suzuki Foundation]. Cosa c'è di più, se la Terra perdesse improvvisamente la sua ricca biodiversità, anche i farmaci che devono ancora essere scoperti andrebbero persi.
Anche se noi umani potessimo trovare un modo per superare una catastrofica perdita di biodiversità, la nostra esistenza sulla Terra sarebbe certamente cambiata. C'è anche un aspetto economico molto importante nella biodiversità. Nel 1997, Gli scienziati della Cornell University hanno calcolato il valore in dollari di tutti i servizi forniti all'umanità dalla vita sulla Terra. È stato preso in considerazione tutto, dall'ecoturismo e l'impollinazione alla formazione del suolo e ai prodotti farmaceutici. Il totale dei servizi forniti all'umanità da Madre Natura è arrivato a $ 2,9 trilioni all'anno (un altro studio ha concluso che il totale era di $ 33 trilioni) [fonte:Science Daily].
Questi servizi sarebbero ancora necessari, con o senza un ecosistema globale diversificato. Man mano che le risorse che fornivano questi servizi (come l'azoto prodotto dai vermi) diminuivano, gli umani dovrebbero sostituirli per sopravvivere. I depositi di cose come l'azoto per il suolo e le medicine per i malati aumenterebbero rapidamente e in modo significativo di valore. La concorrenza per queste risorse in diminuzione si svilupperebbe, con i paesi più ricchi e meglio armati inevitabilmente vincenti. Vita, infatti, cambierebbe per l'umanità a causa di una perdita di biodiversità. Sarebbe peggiorato rapidamente.
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Fonti
