Teh Eng Koon/AFP/Getty Images Nel 2006, ben 3,5 milioni di persone sono morte per sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), portando il totale dei decessi per questa malattia dal 1981 a più di 25 milioni [fonte:Avert.org].
Virus dell'immunodeficienza umana (HIV), il virus che causa l'AIDS, attacca le cellule immunitarie sane e le usa per duplicarsi. AIDS, la fase finale dell'infezione da HIV, può indebolire così tanto il sistema immunitario di una persona, potrebbe morire di raffreddore.
Ma c'è speranza per spazzare via questa malattia, e potrebbe essere nella tua casella di posta elettronica in questo momento. Gli sforzi per eliminare le e-mail di spam indesiderate potrebbero fornire la chiave per porre fine all'epidemia di AIDS. I ricercatori del gigante dei software per computer Microsoft sono in sperimentazione clinica per testare la stessa tecnologia utilizzata per creare programmi di blocco dello spam contro l'HIV.
Spammer -- persone e aziende che creano e-mail spazzatura -- hanno scoperto che il tradizionale software di blocco dello spam funziona su un elenco di parole contrassegnate. Quando gli antispam identificano queste parole, reindirizzano i messaggi di posta elettronica interessati dalla tua casella di posta alla cartella dello spam.
Per aggirare questo, gli spammer possono semplicemente scrivere le parole in un modo che gli umani possano riconoscere, ma quali computer no. Per esempio, se uno spammer usa la parola "prodotti farmaceutici, " l'e-mail verrà bloccata. Ma lo spammer può scrivere "farmaceutico" come "ph@rm@ceut1cal" per aggirare il filtro antispam.
Punteggio uno per gli spammer.
Gli sviluppatori di antispam si sono resi conto che per combatterlo avrebbero dovuto calcolare tutti i possibili modi in cui ogni singola parola poteva essere scritta usando combinazioni di lettere, simboli e numeri. Con tutte le diverse combinazioni possibili per ciascuno, questo si aggiunge a un sacco di lavoro. Ma i ricercatori di Microsoft hanno escogitato una svolta.
Il team ha sviluppato un algoritmo -- una formula matematica -- che riduce il tempo necessario per trovare ogni possibile combinazione per un insieme di parole da un anno fino a un giorno. Con questo algoritmo, i ricercatori non solo sono in grado di sviluppare un prodotto antispam di prim'ordine, ora hanno deciso di utilizzare lo stesso algoritmo per liberare il mondo dall'HIV.
David Heckermann, uno dei leader del team Microsoft, non è solo un informatico, è anche un medico. Si rese conto che la stessa teoria utilizzata per bloccare lo spam poteva essere utilizzata anche per uccidere l'HIV. Dopotutto, spam e HIV funzionano in modo simile. Quando l'HIV attacca una cellula immunitaria, crea migliaia di repliche di se stesso. Queste non sono repliche esatte, anche se. Ognuno è una leggera variazione sull'originale, e ognuna di queste va ad attaccare sempre più cellule, ogni volta replicandosi in versioni mutate del virus.
Ciò rende difficile progettare un vaccino per uccidere l'HIV. Per creare un vaccino, gli scienziati includono anticorpi che cercano ceppi specifici di HIV. Sottili mutazioni del virus non bersaglio del vaccino possono sopravvivere, proprio come il blocco dello spam consente il passaggio della posta indesiderata quando non vede alcuna parola contrassegnata.
I ricercatori Microsoft sperano di applicare il loro algoritmo antispam all'HIV per calcolare ogni possibile mutazione dell'HIV. Se ci riescono, possono quindi fornire ai ricercatori del vaccino contro l'HIV questi dati, e i vaccini possono includere anticorpi progettati per uccidere tutti, non solo alcuni, dei virus mutati.
Lo spam può rivelarsi il trampolino di lancio per lo sviluppo di un vaccino per l'HIV, e per quanto strano possa sembrare, questa non è la prima volta che i computer che lavorano su qualcosa di estraneo alla medicina hanno aiutato i ricercatori medici a studiare gli effetti della malattia. Leggi la pagina successiva per scoprire altri modi in cui il mondo virtuale sta aiutando gli epidemiologi.
Galleria video:un nuovo approccio all'educazione sull'HIVL'educazione sanitaria è uno dei più grandi strumenti nella lotta contro l'HIV/AIDS. In Malesia, L'UNICEF lavora con le squadre di calcio per insegnare ai giocatori il virus mortale e come funziona. Questo video dell'UNICEF contiene ulteriori informazioni.
Gli epidemiologi stanno guardando a "World of Warcraft" come modello virtuale di epidemia. Per gentile concessione di David McNew/Getty Images Dalla scoperta e dalla rapida diffusione dell'HIV, epidemiologi -- le persone che studiano la diffusione delle malattie infettive -- hanno studiato il suo movimento in tutto il mondo. Gli epidemiologi creano Modelli simulare la diffusione della malattia, e prevedere come si diffonderà una determinata malattia. Prendono in considerazione una vasta gamma di fattori, dal modo in cui una malattia si diffonde alla velocità con cui i passeggeri degli aerei infetti porterebbero l'insetto in giro per il mondo.
Ma c'è un problema distinto che gli epidemiologi hanno sempre incontrato nei loro modelli:sono solo previsioni. Dal momento che non possono rilasciare malattie infettive nelle popolazioni umane e tracciare come si diffondono, i modelli devono essere costruiti su informazioni provenienti da epidemie passate e interviste soggettive. Gli epidemiologi hanno recentemente identificato un altro strumento che in precedenza era stato trascurato.
Nel 2005, Blizzard Entertainment, sviluppatori del gioco online "World of Warcraft, " ha creato un nuovo nemico come un modo per mettere alla prova i loro migliori giocatori. Uno dei suoi attacchi era lanciare un incantesimo chiamato "sangue corrotto" - un virus virtuale [fonte:Wired]. I personaggi portavano l'infezione dai luoghi remoti in cui le battaglie furono combattuti in paesi e città popolati. Qui il virus si diffuse rapidamente oltre le intenzioni dei creatori e presto divenne una piaga, uccidendo molti personaggi più deboli. Infine, gli sviluppatori hanno "curato" la malattia. È diventato un brutto ricordo tra i giocatori, e per lo più è passato inosservato tra coloro che non giocano.
Ma non è sfuggito all'attenzione di alcuni in campo medico. Gli epidemiologi della Rutgers University Nina Fefferman ed Eric Longren si sono resi conto che i dati raccolti e conservati dagli sviluppatori del gioco durante la peste potrebbero aiutare a costruire meglio, modelli epidemiologici più dettagliati.
La coppia ha studiato le reazioni alla peste tra i giocatori di "World of Warcraft", e quello che trovarono li sorprese. Gran parte del comportamento dei personaggi virtuali (controllati da persone reali) era esattamente come il modo in cui le persone si comportano nei confronti delle epidemie di malattie nel mondo reale. Alcuni hanno ascoltato gli avvisi degli sviluppatori per stare lontani dalle aree infette, come gli epidemiologi prevedono che accadrebbe con una vera piaga. Ma Fefferman e Longren sono rimasti sorpresi nello scoprire che altre persone hanno fatto di tutto per indagare sulla malattia, mettendo in pericolo i loro personaggi per soddisfare la loro curiosità.
Hanno anche scoperto che alcune persone con personaggi infetti erano determinate a portare con sé quante più persone possibile. Hanno intenzionalmente infettato gli altri, comportamento che è stato visto da pochi umani nella vita reale. Più giocatori, però, mettono in pericolo la vita dei loro personaggi per aiutare gli altri:quelli con poteri curativi hanno cercato personaggi infetti nel tentativo di curarli.
Studiando la piaga di "World of Warcraft" del 2005, Fefferman e Longren sono stati in grado di confermare alcune previsioni epidemiologiche ampiamente condivise. Altri fattori, come la curiosità che ha spinto alcuni giocatori a mettere a rischio i propri personaggi, mostrano lacune negli attuali modelli di previsione delle malattie che possono essere migliorate.
I ricercatori si rendono conto che "World of Warcraft" non fornisce un quadro completo. Iniziare con, il comportamento dei giocatori era basato sulla perdita della vita dei loro personaggi, non proprio, che potrebbero influenzare le loro azioni. Ciò nonostante, lo studio dei mondi virtuali può ancora fornire preziose informazioni per aiutare gli epidemiologi ad espandere i loro attuali modelli di previsione delle malattie.
La piaga del 2005 alla fine fornirà un punto di partenza per l'epidemiologia virtuale. Secondo l'Economist, Fefferman afferma che Blizzard Entertainment prenderà in considerazione la possibilità di rilasciare più virus in "World of Warcraft" per scopi di studio scientifico. Potrebbe essere una cattiva notizia per alcuni personaggi di "World of Warcraft, " ma potenzialmente molto buono per l'umanità.
