I ricercatori delle Università di St Andrews e Glasgow hanno compiuto un significativo passo avanti nell'affrontare una malattia virale che causa frequenti epidemie in Africa e che potrebbe diffondersi in Europa a causa del riscaldamento globale.

Dr Michal Barski e Dr Uli Schwarz-Linek della School of Biology dell'Università di St Andrews, con i colleghi dell'Università di Glasgow, hanno pubblicato un articolo sulla rivista online eLife che rivela nuove informazioni su una molecola chiave utilizzata dal virus per causare malattie, che potrebbe aiutare a trovare eventualmente una cura o un vaccino.

Il flebovirus della febbre della Rift Valley (RVFV) è un virus che colpisce l'uomo e il bestiame che viene trasmesso dalle zanzare e dal contatto con animali infetti. È sempre più probabile che l'RVFV causi epidemie diffuse, e potrebbe potenzialmente seguire lo schema del virus Dengue o del virus del Nilo occidentale e diffondersi nelle regioni temperate, come l'Europa o gli Stati Uniti, poiché il riscaldamento globale consente alle zanzare che trasportano il virus di estendere il loro raggio geografico.

L'infezione può causare malattie gravi, compresa la febbre emorragica, e può portare alla morte. Storicamente, il virus è stato trovato solo in Africa centrale ma si è diffuso nella penisola arabica. Non ci sono vaccini o trattamenti disponibili per l'uso nell'uomo, quindi se c'è un grave focolaio del virus potrebbe diventare un'epidemia e causare grandi perdite economiche e gravi malattie umane.

Il team di ricerca ha combinato due tecniche, spettroscopia NMR e cristallografia a raggi X, effettuata presso Diamond Light Source, studiare la struttura atomica tridimensionale degli NS, una molecola chiave del virus RVFV che si assembla in grandi fibre all'interno delle cellule infette.

Il virus si affida agli NS per causare la malattia, ma il meccanismo alla base di questo processo, e la formazione delle fibre, non sono stati completamente compresi. La struttura di questa molecola ha rivelato che solo la parte centrale, o dominio principale, della proteina è necessaria per la formazione delle fibre. Ulteriori esperimenti hanno identificato come le molecole di NS si uniscono per costruire le fibre all'interno delle cellule infette.

Il dottor Schwarz-Linek ha dichiarato:"Le intuizioni strutturali che abbiamo generato aiuteranno a svelare la complessità della febbre della Rift Valley. Apriranno la strada alla ricerca sul flebovirus della febbre della Rift Valley e su molti altri virus correlati che hanno la capacità di infettare animali e umani. "

Il dottor Barski ha aggiunto:"Con questa ricerca abbiamo aperto una nuova strada per comprendere il virus della febbre della Rift Valley e, si spera, anche per sviluppare una terapia mirata a questo virus. Il recente, improvvise epidemie di virus Ebola e virus Zika hanno evidenziato la necessità di comprendere pericolose malattie virali tropicali che potrebbero diffondersi rapidamente in luoghi lontani. La febbre della Rift Valley è in quella lista molto breve di virus che potrebbero causare grandi epidemie in futuro".

Questi risultati segnano un passo importante verso la comprensione di come la proteina NSs aiuti l'RVFV a causare malattie nell'uomo e nel bestiame. Nel futuro, questo lavoro può aiutare lo sviluppo di farmaci e vaccini contro RVFV tanto necessari.

All'inizio di quest'anno l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha classificato l'RVFV tra i dieci agenti patogeni più pericolosi con maggiori probabilità di causare vaste epidemie nel prossimo futuro, che richiedono un'attenzione urgente:www.who.int/blueprint/priority-diseases/en/