Alle persone raramente piace incontrare una medusa. Sulla spiaggia appaiono molli, amorfo, e vesciche al sole. Nell'acqua è spesso un tocco di un tentacolo sulla pelle esposta seguito da una puntura. Difficilmente evocano la serena eleganza di una tartaruga o la maestà di una megattera che fa breccia. Ma nonostante abbia fatto una brutta prima impressione, le meduse sono tra gli animali più insoliti sulla Terra e meritano una seconda possibilità per presentarsi.

Sono maestri di sopravvivenza

Le meduse sono tra gli organismi più abbondanti nel mare. Ricerche recenti suggeriscono che ce ne sono circa 38 milioni di tonnellate solo nel mesopelagico, i 200 metri superiori dell'oceano. Cosa c'è di più, sono comuni in tutti gli oceani e hanno colonizzato la maggior parte degli habitat marini, compreso il mare profondo.

Uno dei motivi per cui sono così comuni è che contrariamente alle apparenze, un corpo fatto di gelatina è una strategia di grande successo. I corpi gelatinosi si sono evoluti indipendentemente tre volte e sono esistiti, sostanzialmente invariato, da almeno 500 milioni di anni, sopravvivere a tutti e cinque i principali eventi di estinzione nel passato della Terra che hanno spazzato via il 99% di tutta la vita.

Hanno super poteri

Molte gelatine hanno sviluppato abilità uniche, alcuni dei quali sembrano quasi soprannaturali. Le gelatine pettinate producono affascinanti display bioluminescenti. Una specie tropicale ha formato una relazione simbiotica con le alghe fotosintetiche, che agiscono come i propri pannelli solari personali e consentono loro di ottenere energia direttamente dal sole. Altre specie possono produrre abbondanti quantità di prole:le grandi femmine di medusa lunare sono state osservate liberare oltre 400, 000 giovani alla volta.

La pièce de résistance è sicuramente la loro seconda possibilità di giovinezza. Quando le condizioni sono sfavorevoli, alcune specie tra cui bussola, barile, e le meduse luna possono invertire il loro sviluppo e trasformarsi efficacemente in bambini gelatina per aspettare i tempi difficili.

Hanno un'infanzia fantastica

Molte meduse appartenenti alla classe degli scifozoi hanno un ciclo vitale notevole e complesso. Queste diverse fasi della vita sono così diverse che si pensava rappresentassero specie completamente diverse per molto tempo. Le meduse adulte si riproducono sessualmente, liberando migliaia di bambini conosciuti come planule nel plancton. Le planule trascorrono una manciata di giorni fluttuando prima di stabilirsi su substrati duri come rocce, o superfici artificiali come cemento o plastica.

Ogni planula si sviluppa poi in un polipo, un piccolo (2mm-3mm), forma di vita stazionaria che si nutre di frammenti galleggianti di plancton. Questi polipi si riproducono asessualmente, formare una colonia di cloni. Quando è il momento giusto, i cloni subiscono un processo noto come strobilazione, che trasforma ognuno in qualcosa che sembra una pila di frittelle. Uno per uno, vengono poi rilasciati nel plancton circostante.

Sebbene solo di pochi millimetri, e privo delle caratteristiche evidenti di un adulto, le "frittelle" sono infatti minuscole meduse. Alla fine matureranno in adulti che si riproducono sessualmente e inizieranno di nuovo il ciclo (supponendo che non invertiranno lo sviluppo se le condizioni sono cattive).

A seconda della specie, un polipo può produrne uno, una manciata, centinaia o addirittura migliaia di meduse alla volta, a volte per molti anni. La combinazione della straordinaria capacità riproduttiva delle meduse adulte, accoppiato con la riproduzione asessuata dei polipi, si pensa che sia uno dei motivi per cui vasti sciami, conosciuti come fioriture, di meduse può apparentemente apparire dal nulla.

Sono stati una manna per l'umanità

Le meduse possono senza dubbio causare problemi ecologici ed economici per l'uomo. Epidemie di massa di meduse possono invadere gli allevamenti ittici, bloccare i tubi di raffreddamento delle centrali elettriche, rompono le reti da pesca e danneggiano le attività turistiche. Le loro punture possono anche causare una grave reazione allergica nota come anafilassi e persino uccidere le persone. Ma le meduse sono anche una fonte di collagene medico, che può essere utilizzato nelle medicazioni delle ferite o nella chirurgia ricostruttiva, e sono considerati una prelibatezza in Giappone e Cina.

Ma il più grande contributo delle meduse all'umanità deve essere la proteina fluorescente verde (GFP), un comune biomarcatore sintetizzato da gelatine di cristallo. La GFP consente agli scienziati di monitorare in tempo reale come funzionano determinati geni, e si è rivelato prezioso nella ricerca medica, essendo utilizzato in ben oltre 30, 000 studi compreso lo studio dell'HIV e del morbo di Alzheimer. Come tale, gli scienziati dietro la sintesi della GFP hanno ricevuto il premio Nobel per la chimica nel 2008. Jellyfish potrebbe aver dato il via al cattivo, ma per molti scienziati in tutto il mondo, sono diventati l'eroe involontario.

Rimangono un affascinante mistero

C'è ancora così tanto da scoprire su questi incredibili organismi. Ci sono molte prove che suggeriscono che il numero di meduse sta aumentando in alcune aree a causa del cambiamento climatico e della pesca eccessiva di altre specie. Questo ha portato all'idea che potrebbero aumentare in tutto il mondo. Però, attualmente, semplicemente ci mancano i dati concreti per dire con sicurezza cosa sta succedendo alla maggior parte di queste popolazioni.

Un altro mistero è il ruolo effettivo delle meduse negli ecosistemi. Fino a poco tempo si pensava che le meduse non potessero essere mangiate da nulla a parte l'occasionale tartaruga o pesce luna, and they didn't make a significant contribution to the food chain. This prompted concerns that as jellyfish populations swelled there would be no natural control, and ecosystems may become jelly-dominated.

This concern is not totally trivial and a jellyfish-dominated ecosystem seems to have established off the coast of Namibia. But new analytical techniques involving acoustics, marine cameras, chemical analysis and DNA analysis have shown a variety of species actually do eat jellyfish. This means jellyfish likely play a more important role in marine ecosystems than previously thought. Documenting and understanding this is a top priority for jellyfish researchers.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.